'클래스'는 프로그래밍 언어에서 객체 지향 프로그래밍(OOP)의 핵심 개념 중 하나로, 특정한 종류의 객체를 정의하는 청사진 또는 템플릿을 의미한다. 객체는 클래스의 인스턴스(instance)로 생성될 수 있으며, 클래스는 이러한 객체가 가질 속성과 행동을 정의한다. 클래스는 속성(변수)과 메서드(함수)로 구성되어 있으며, 이들을 통해 객체가 어떤 데이터를 가질 수 있는지와 어떤 작업을 수행할 수 있는지를 지정한다.

클래스를 사용할 때의 장점 중 하나는 코드의 재사용성과 구조화된 설계다. 프로그램 내에서 비슷한 기능을 가진 여러 객체를 만들 때, 클래스를 정의해 두면 반복적인 코드 작성을 피할 수 있다. 예를 들어, '자동차'라는 클래스를 정의하면 차량의 색상, 모델, 연료 타입 등의 속성을 가지며, 이를 기반으로 여러 대의 '자동차' 객체를 생성할 수 있다.

파이썬, 자바, C++ 등의 다양한 프로그래밍 언어에서 클래스를 지원하고 있으며, 각 언어마다 클래스의 정의 및 사용 방법이 조금씩 다를 수 있다. 예를 들어, 자바에서는 클래스 내부에 메서드를 정의할 때 반드시 접근 제어자를 명시해야 하지만, 파이썬에서는 보다 유연하게 정의할 수 있다. 이처럼 언어의 특성에 따라 클래스의 사용 방법이 달라지기 때문에, 각 언어에 대한 이해가 필요하다.

클래스는 상속, 다형성, 캡슐화와 같은 객체 지향 프로그래밍의 다른 개념들과 결합되어 사용된다. 상속을 통해 기존 클래스의 속성과 메서드를 새로운 클래스가 물려받을 수 있으며, 이를 통해 코드를 보다 효율적으로 관리할 수 있다. 다형성은 동일한 메서드 이름이지만 클래스에 따라 다른 행동을 수행할 수 있는 능력을 의미한다. 마지막으로 캡슐화는 객체의 내부 상태를 외부에서 접근할 수 없게 숨김으로써 데이터 보호를 가능하게 한다. 이러한 객체 지향 프로그래밍의 원리를 통해 소프트웨어 개발에서의 복잡성을 줄이고, 유지보수를 용이하게 하는 데 큰 기여를 하고 있다.