크롤러(Crawler)는 인터넷상의 여러 웹 페이지를 자동으로 탐색하고 수집하는 프로그램이나 스크립트이다. 일반적으로 웹 크롤러는 검색 엔진의 핵심 구성 요소로 사용되며, 웹 페이지의 내용을 인덱싱하고 검색 결과에 반영하기 위해 데이터를 수집한다.

크롤러는 URL을 통해 웹 페이지에 접근하고, HTML 문서를 다운로드한 후, 페이지의 내용을 분석하여 링크, 텍스트, 이미지 및 메타데이터와 같은 정보를 추출한다. 이 과정에서 크롤러는 탐색한 페이지의 URL을 저장하고, 새롭게 발견한 링크를 반복적으로 크롤링하여 보다 많은 정보를 수집하게 된다.

웹 크롤러는 다양한 유형이 있으며, 일반적으로 다음과 같은 방식으로 분류할 수 있다. 첫째, 전체 웹을 대상으로 하는 일반 크롤러(General Crawler)는 방대한 양의 데이터를 수집하기 위해 여러 사이트를 탐색한다. 둘째, 특정 도메인이나 주제를 대상으로 하는 특화 크롤러(Specialized Crawler)는 특정한 정보나 콘텐츠를 중심으로 데이터를 수집한다.

크롤링 과정에서 로봇 배제 표준(Robots.txt)이라는 규칙을 준수하는 것이 중요하다. 이는 웹사이트의 소유자가 크롤러에게 접근이 허용되거나 금지되는 페이지를 지정하는 파일로, 이를 통해 웹 크롤러는 지정된 크롤링 규칙을 따르게 된다.

크롤러의 주요 목적은 데이터 수집과 인덱싱이지만, 일부 크롤러는 악의적인 목적을 가지고 운영되기도 하며, 이는 스팸, 데이터 탈취, 서비스 거부 공격(DDoS) 등을 초래할 수 있다. 이러한 이유로 웹사이트 운영자들은 적절한 보안 조치를 통해 크롤러의 피해를 최소화하려고 노력한다.

결론적으로, 크롤러는 웹 데이터를 수집하고 분석하는 데 필수적인 도구이며, 검색 엔진과 다양한 온라인 서비스의 효율성을 높이는 데 기여한다.