크레마(Crema)는 에스프레소 커피의 표면에 형성되는 크림 같은 거품층을 의미한다. 이는 에스프레소의 특성상 커피 기름과 미세한 에어의 혼합물로 구성되어 있으며, 진한 황금빛을 띠는 것이 일반적이다. 크레마는 커피의 신선도와 추출 방법에 따라 그 질감과 색이 달라질 수 있다. 이상적인 크레마는 균일하게 두껍고 지속성이 뛰어나며, 쓴맛과 단맛의 최적 균형을 반영한다.

크레마의 형성은 에스프레소의 추출 과정에서 발생한다. 적절한 압력과 온도로 물이 원두를 통과할 때, 원두에 포함된 기름과 고형물이 수용성 물질로 추출되면서 크레마가 생성된다. 바리스타들이 에스프레소를 추출할 때, 사용되는 커피 원두의 신선도, 분쇄도, 추출 시간 등이 크레마의 품질에 큰 영향을 미친다. 따라서, 커피의 맛과 향을 극대화하기 위해 이러한 요소들을 세심하게 조절하는 것이 중요하다.

크레마는 단순히 시각적인 즐거움뿐만 아니라, 에스프레소 음료의 질감과 향미를 향상시키는 역할도 한다. 크레마가 잘 형성된 에스프레소는 커피의 풍미를 더 깊고 복합적으로 만들며, 입 안에서 부드럽고 풍부한 느낌을 전달한다. 또한, 크레마는 커피의 온기를 유지하고, 음료의 향을 가두어 두는 기능을 하기도 한다.

커피 애호가들 사이에서는 크레마의 존재가 좋은 에스프레소의 기준 중 하나로 여겨진다. 고품질의 원두와 적절한 추출 방법을 통해 얻어진 크레마는 많은 사람들에게 에스프레소의 본질적인 매력을 상징하는 요소가 된다. 따라서, 커피 산업에서 크레마의 중요성은 점점 강조되고 있으며, 바리스타들은 이를 최적화하기 위한 다양한 기술과 실험을 지속하고 있다.