쿼터백(Quarterback, QB)은 미식축구와 캐나다식 축구에서 공격팀의 전술을 지휘하는 핵심 포지션이다. 공격 라인의 바로 뒤, 즉 센터의 후방에 위치하여 경기를 시작하는 역할을 수행한다. 쿼터백은 코치로부터 작전을 전달받아 팀원들에게 지시하며, 스냅을 통해 공을 받은 후 패스를 하거나 러닝백에게 공을 전달하는 등 모든 공격의 시발점 역할을 한다. 이 때문에 쿼터백은 흔히 '필드의 사령관'으로 불리며 팀 내에서 가장 중요한 비중을 차지한다.

경기 중 쿼터백은 상대 수비의 대형을 신속하게 파악하고 그에 따른 대응 전략을 수립해야 한다. 스냅 전 상대 수비수의 위치를 확인하고 필요에 따라 현장에서 작전을 수정하는 '오더블(Audible)'을 행사하기도 한다. 공을 받은 직후에는 수비수들의 강한 압박을 피하면서 리시버의 움직임을 포착해야 하므로 고도의 집중력과 순간적인 판단력이 요구된다. 쿼터백의 결정 하나에 전진과 후퇴, 나아가 득점 여부가 결정되기에 경기 흐름을 읽는 시야는 필수적인 덕목이다.

기술적인 측면에서 쿼터백은 공을 정확하고 멀리 던질 수 있는 강한 어깨와 투구 능력을 갖추어야 한다. 또한 수비수의 태클을 피할 수 있는 기동력과 민첩성 역시 현대 미식축구에서 점차 중요해지고 있다. 최근에는 단순히 패스에만 의존하지 않고 직접 공을 들고 뛰며 전진하는 '듀얼 스렛(Dual-threat)'형 쿼터백의 비중이 높아지는 추세다. 육체적 능력뿐만 아니라 수백 가지에 달하는 복잡한 전술 체계를 완전히 이해하고 팀의 사기를 북돋우는 리더십 또한 쿼터백이 갖춰야 할 핵심 자질이다.

쿼터백은 팀 내에서 가장 높은 연봉을 받는 경우가 많으며, 미디어와 팬들의 주목을 가장 많이 받는 포지션이다. 승리 시에는 모든 영광을 누리지만, 패배 시에는 비판의 화살을 가장 먼저 받는 막중한 책임을 진다. 이들은 팀의 전술적 중심일 뿐만 아니라 프랜차이즈의 상징으로서 구단의 가치를 결정짓는 요소가 된다. NFL(미국 프로 미식축구 연맹) 역사상 위대한 업적을 남긴 선수들 대부분이 쿼터백 포지션 출신인 점은 이 직책의 영향력을 대변한다.

미식축구 전술이 고도화됨에 따라 쿼터백의 역할은 단순히 공을 전달하는 수준을 넘어섰다. 현대 경기에서는 상황별 확률을 계산하고 수비의 허점을 찌르는 지적 능력이 승패의 관건이 된다. 쿼터백의 부상은 팀 전체의 전력 손실로 직결되기에 구단은 이들을 보호하기 위해 강력한 공격 라인을 구축하는 데 막대한 자원을 투입한다. 결과적으로 쿼터백은 스포츠계에서 가장 복합적이고 어려운 임무를 수행하는 포지션 중 하나로 평가받는다.