콩쥐팥쥐는 한국의 대표적인 전래 동화이자 고전 소설로, 착한 마음씨를 가진 주인공 콩쥐가 계모와 심술궂은 동생 팥쥐의 구박을 이겨내고 행복을 찾는다는 내용을 담고 있다. 서구의 '신데렐라'와 유사한 계모형 설화의 전형적인 구조를 띠고 있으며, 권선징악의 주제를 명확하게 드러낸다. 구전 설화로 전해지다가 조선 후기에 소설로 기록된 것으로 추정되며, 한국인의 정서와 가치관이 깊이 반영된 작품이다.

줄거리는 일찍 어머니를 여읜 콩쥐가 새어머니와 팥쥐로부터 온갖 어려운 일을 강요받는 것으로 전개된다. 계모는 콩쥐에게 구멍 난 항아리에 물 채우기, 부러진 나무 호미로 자갈밭 갈기, 엄청난 양의 벼 껍질 벗기기 등 도저히 수행할 수 없는 과제를 부여한다. 이때마다 두꺼비, 소, 참새와 같은 초현실적인 조력자들이 나타나 콩쥐를 도와 문제를 해결해 준다. 이는 주인공의 착한 성품이 하늘을 감동하게 하여 복을 받는다는 민속적 신앙을 보여준다.

잔치가 열리는 날, 콩쥐는 선녀의 도움으로 화려한 옷과 꽃신을 얻어 잔치에 참석하게 된다. 서둘러 집으로 돌아오던 중 콩쥐는 냇가에서 꽃신 한 짝을 잃어버리고, 이를 발견한 감사가 주인을 찾아 나선다. 신발의 주인임이 증명된 콩쥐는 감사와 혼인하여 신분 상승의 꿈을 이룬다. 여기까지는 대중적으로 널리 알려진 동화의 내용이지만, 원전인 고전 소설 판본에서는 이후 더욱 잔혹하고 복잡한 사건이 이어진다.

소설 판본에서는 혼인 후 시샘이 난 팥쥐가 콩쥐를 꾀어 연못에 빠뜨려 죽이고, 자신이 콩쥐인 척 변장하여 감사와 사는 대목이 등장한다. 죽은 콩쥐는 연꽃이나 구슬 등으로 환생하여 감사에게 진실을 알리고, 마침내 본래의 모습을 되찾아 부활한다. 이후 팥쥐와 계모는 엄한 처벌을 받게 되는데, 이 과정에서 묘사되는 처벌 수위는 현대의 동화와 달리 매우 잔혹하다. 이는 악인은 반드시 대가를 치러야 한다는 당시 사회의 강력한 윤리 의식과 정의관을 반영한 것이다.

콩쥐팥쥐는 전 세계적으로 분포하는 '신데렐라형 설화'의 한국적 변용으로서 학술적 가치가 높다. 농경 사회의 배경, 조력자로 등장하는 동물의 의미, 그리고 권선징악과 인과응보라는 전통적인 가치관이 조화를 이루고 있다. 오늘날에도 이 이야기는 연극, 영화, 소설 등 다양한 예술 장르에서 끊임없이 재해석되며 한국 문화의 중요한 자산으로 자리 잡고 있다.