콘트라스트 AF는 이미지 센서의 픽셀 데이터를 분석하여 자동으로 초점을 맞추는 오토포커스(AF) 방식 중 하나이다. 주로 소형 카메라와 스마트폰에서 많이 사용되며, 그 기능은 기본적으로 이미지의 명암 대비를 이용해 초점을 조정하는 방식으로 작동한다. 이 방식은 장면 내의 가장 뚜렷한 부분을 찾고 해당 부분에 초점을 맞춤으로써 최적의 이미지 품질을 제공하는 것을 목표로 한다.

콘트라스트 AF의 작동 원리는 매우 간단하다. 카메라가 장면을 촬영할 때, 센서는 이미지의 명암 변화를 분석한다. 대상 이미지의 고유한 특성, 즉 색상과 밝기의 변화를 파악하여 최적의 초점이 맞춰진 순간을 찾아낸다. 초점이 맞춰질 때의 명암대비가 가장 높아지는 지점을 찾는 것이 이 기술의 핵심이다. 이로 인해 명확한 초점을 얻기 위한 다양한 조정이 요구되며, 특히 저조도 환경에서는 성능이 제한적일 수 있다.

이 방식의 장점은 초점이 맞는 과정에서 전기적 기계 작용이 필요 없다는 점이다. 이는 카메라의 내부 기계부품을 간소화하고, 결과적으로 좀 더 얇고 가벼운 카메라 디자인을 가능하게 한다. 또한 영상이 촬영되기 때문에 전통적인 약점인 초점 덜 맞는 현상이 덜 발생하는 경향이 있다. 따라서 사용자에게는 더 나은 경험을 제공할 수 있다.

하지만 콘트라스트 AF는 몇 가지 단점을 가지고 있다. 특히 동적인 장면에서 빠르게 움직이는 물체에 대해 초점을 맞추는 것이 어렵고 느릴 수 있다. 이는 이 기술이 기본적으로 정적 이미지를 분석하는 데 최적화되어 있기 때문이다. 그렇기 때문에 고속 촬영이나 스포츠 촬영과 같은 상황에서는 위상차 AF와 같은 다른 방식이 더 효과적일 수 있다. 이러한 이유로 많은 현대 카메라들은 두 가지 이상의 초점 시스템을 통합하여 사용자의 다양한 촬영 요구를 충족시키고 있다.