코커스(Caucus)는 미국 정치에서 중요한 역할을 하는 집단 의사결정 방식 중 하나로, 주로 정당의 내부 선거와 관련된 모임을 의미한다. 코커스는 각 정당의 소속원들이 모여 후보를 선정하거나 정책 결정을 논의하는 형태로 이루어진다. 이러한 방식은 일반적인 투표 방식과는 달리, 참가자들이 직접 모여 의견을 교환하고 지지를 표명하는 과정을 포함한다. 따라서 코커스는 정당의 기초적인 구성원들의 의견을 반영하는 중요한 메커니즘으로 자리 잡고 있다.

코커스는 주로 대통령 후보 선출 과정에서 두드러지게 나타난다. 예를 들어, 아이오와주에서 열리는 코커스는 미국 대선의 초기 단계에서 매우 중요한 이벤트로 여겨진다. 아이오와 코커스에서의 성과는 후보의 향후 캠페인에 큰 영향을 미칠 수 있기 때문에, 각 후보들은 이를 위해 많은 자원과 시간을 투자하게 된다. 코커스는 대개 참가자들이 다수의 논의와 함께 지지를 결정하는 방식으로 진행되며, 이 과정에서 후보들의 지지 기반 형성이 중요한 역할을 한다.

코커스의 특성상, 참가자들은 공개적으로 자신의 지지를 표현해야 한다. 일부 코커스에서는 참가자들이 특정 후보에 대한 지지를 선언하고, 그에 따라 지지를 받는 후보의 그룹으로 이동하는 방식이 있다. 이러한 공개적 지지 방식은 교섭과 대화의 기회를 제공하며, 후보 간의 경쟁을 심화시킨다. 그러나 이와 같은 방식은 비밀 투표 시스템과는 달리, 개인의 선택이 다른 사람들에게 드러나는 단점도 존재한다.

코커스는 정당의 민주성 및 참여를 촉진하는 장점이 있지만, 그 자체도 여러 비판의 대상이 된다. 특히 소규모 집단에서의 결정이 전체 유권자 여론을 잘 반영하지 못할 수 있으며, 특정 집단의 이해관계가 과도하게 반영될 우려가 있다. 이로 인해 코커스의 공정성에 대한 논란이 일어나기도 한다. 그러나 코커스는 여전히 미국 정치에서 후보 선출과 정책 결정 과정에서 중요한 역할을 하고 있으며, 정당 본연의 민주적 과정을 실현하고자 하는 노력의 일환으로 지속되고 있다.