코마이누(狛犬)는 일본의 전통적인 신성한 수호 동물로, 주로 신사나 사찰의 입구에 배치된다. 이 동물은 사자와 비슷한 형태를 지니고 있지만, 실제로는 신화적인 존재로 간주된다. 코마이누는 일본어로 "사자 개"라는 의미를 지니고 있으며, 고대 중국에서 유래된 것으로 알려져 있다. 코마이누는 일반적으로 두 마리의 동물로 구성되어 있으며, 하나는 입을 열고(아-), 다른 하나는 입을 닫은(운) 형태로 조각되어 있다. 이들은 대개 동상을 형성하며, 서로의 모습을 대칭적으로 배치해 신성한 공간을 보호하는 역할을 한다.

코마이누의 기원은 일본의 고대 신화와 연관되어 있으며, 중국의 비슷한 형태의 동물 조각인 "푸 (Fu)"와 관련이 있다. 일본으로 전파된 이후, 코마이누는 현지의 문화와 신앙에 맞게 변형되었다. 대부분의 코마이누는 도자기, 돌, 목재로 만들어지며, 그 형태와 장식은 지역 또는 신사의 특성에 따라 다르게 나타난다. 예를 들어, 일부 코마이누는 더 화려한 장식과 독특한 자세를 가지고 있어, 그 지역의 예술적 요소를 반영한다.

코마이누는 신사와 사찰의 수호신으로 여겨지며, 악령이나 나쁜 기운으로부터 장소를 보호하는 역할을 한다. 사람들이 코마이누 앞에서 기도를 올리거나 소원을 비는 경우가 많은데, 이는 코마이누가 그들의 염원을 이루게 해 줄 것이라는 믿음 때문이다. 이들은 단순히 조형물로서의 기능 외에도, 일본 문화에서 중요한 상징으로 자리 잡고 있으며, 불교 및 신도와의 깊은 연관성을 갖고 있다.

현대의 일본에서도 코마이누는 여전히 중요한 문화유산으로 여겨지며, 각 지역의 신사나 사찰에서는 이러한 동상을 쉽게 찾아볼 수 있다. 최근에는 코마이누의 형태와 디자인이 더욱 다양해지고 있으며, 새로운 예술적 해석이 더해져 사람들의 관심을 받고 있다. 일본의 전통적인 수호 동물로서 코마이누는 시대를 초월한 의미를 가지며, 일본인의 삶과 밀접하게 연관되어 있는 존재로 남아있다.