케이고(敬語)는 일본어에서 상대방이나 문장의 주체에 대해 존경, 겸양, 공손의 뜻을 나타내는 언어 체계다. 일본 사회의 수직적 위계질서와 인간관계의 심리적 거리를 반영하며, 원활한 사회생활과 의사소통을 위한 필수적인 요소로 간주된다. 케이고는 크게 존경어(尊敬語), 겸양어(謙譲語), 정중어(丁寧語)의 세 가지 기본 범주로 분류되며, 현대 일본어 가이드라인에서는 이를 더 세분화하여 정중어 내에서 미화어(美化語) 등을 독립시키기도 한다.

존경어는 화자가 대화의 주체나 그 인물의 동작, 상태, 소유물 등을 높여서 표현하는 방식이다. 주로 상급자, 연장자, 손님 등 격식을 갖춰야 하는 상대의 행동을 서술할 때 사용된다. 일반적인 동사 형식을 '오(お) + 동사 연용형 + 니 나루(になる)'로 바꾸거나, '이랏샤루(いらっしゃる)', '메시아가루(召し上がる)'와 같은 특수한 형태의 어휘를 사용하여 상대방을 직접적으로 높인다.

겸양어는 화자 자신이나 화자 측 인물의 동작을 낮춤으로써 상대방에게 경의를 표하는 표현이다. 이는 단순히 자신을 낮추는 것에 그치지 않고, 상대방과의 관계에서 자신을 상대적으로 낮은 위치에 둠으로써 상대의 지위를 간접적으로 높여주는 기능을 한다. '오(お) + 동사 연용형 + 스루(する)' 형식을 취하거나 '모우스(申す)', '이타다쿠(いただく)' 등의 특정 어휘를 활용한다. 특히 비즈니스 상황에서 외부 사람에게 자신이나 자기 조직 인원의 행동을 언급할 때 반드시 갖춰야 할 어법이다.

정중어는 문장 끝에 '데스(です)'나 '마스(ます)'를 붙여 듣는 이에게 직접적으로 공손함을 나타내는 방식이다. 대화 주체와의 위계 관계보다는 대화가 이루어지는 상황의 격식과 청자에 대한 예의를 중시한다. 또한 단어 앞에 '오(お)'나 '고(ご)'를 붙여 표현을 부드럽고 품위 있게 만드는 미화어도 정중어의 범주 안에서 중요한 역할을 한다. 정중어는 케이고 중 가장 기본이 되는 형태로, 일상적인 대화나 공적인 자리에서 폭넓게 사용된다.

일본의 케이고 체계는 '우치(안)'와 '소토(밖)'라는 고유의 사회 심리적 개념과 밀접하게 연관되어 있다. 가족이나 같은 회사 동료는 '우치'로 간주되어, 외부 인물인 '소토'와 대화할 때는 자신의 상사라 할지라도 낮추어 말하는 것이 원칙이다. 이러한 복잡한 규칙과 상황에 따른 변주 때문에 케이고는 외국인 학습자뿐만 아니라 일본인들에게도 습득하기 까다로운 영역으로 꼽히며, 정확한 사용 여부는 개인의 사회적 교양을 판단하는 척도가 되기도 한다.