캐나다 자치령은 캐나다 연방이 형성되기 전의 주요 역사적 배경과 정치적 구조를 이해하는 데 중요한 요소다. 자치령이란 공식적으로 영국의 식민지였던 지역들 중에서 특정한 자치권을 부여받은 지역을 의미한다. 캐나다 내의 자치령은 1867년 캐나다 연방이 설립되기 이전에 여러 개의 식민지 지역에서 시작되었으며, 각 지역은 자신의 행정과 정치적 문제에 대해 상당한 자율성을 가졌다.

캐나다 자치령의 기초는 1867년 '브리티시 북 아메리카 법'에 의해 마련되었다. 이 법은 온타리오주, 퀘벡주, 노바스코샤주, 뉴브런스윅주를 포함한 네 개의 식민지를 통합하여 캐나다 연방을 형성하는 내용을 담고 있었다. 이후 자치령의 개념은 서서히 확장되어 다른 식민지들도 연방에 참여하게 되었으며, 자치령의 지위는 행정의 자율성 및 법률의 제정에 있어 중요한 역할을 했다.

자치령의 권한은 연방 정부와 각 주 정부 간에 나누어졌다. 연방 정부는 국방, 외교, 통상과 같은 주요 권한을 갖고 있었지만, 자치령은 교육, 보건, 지방 정부와 관련된 문제에 대해 스스로 결정할 수 있는 권한을 유지했다. 이런 구조는 자치령들이 그들의 문화와 사회적 필요에 맞는 법과 제도를 만드는 데 있어 유용했다. 그 결과, 캐나다는 다양한 민족과 문화를 가진 국가로 성장하게 되었다.

20세기 초반에 이르러 자치령의 정치적 지위는 더욱 확립되었고, 제1차 세계대전과 제2차 세계대전을 겪으면서 국제적인 인식도 높아졌다. 특히, 1931년 '웨스트민스터 법'에 의해 자치령들은 외교와 군사 문제에서도 더 많은 자율성을 부여받았다. 이는 캐나다가 국제 사회에서 독립적인 입장을 취할 수 있는 기초가 되었으며, 자치령의 개념이 더 이상 단순한 식민지적 지위를 넘어서서 주권 국가의 방향으로 나아가는 계기가 되었다.