칼데라는 화산 활동의 결과로 형성되는 거대한 분지 형태의 지형을 의미한다. 스페인어로 '냄비' 또는 '가마솥'을 뜻하는 단어에서 유래하였으며, 일반적인 화산 분화구보다 훨씬 거대한 규모를 가진다. 보통 화산의 지름이 2km 이상인 경우를 칼데라로 분류하며, 수십 킬로미터에 이르는 거대한 규모도 존재한다. 이는 단순히 폭발로 인해 화산의 윗부분이 파괴된 것이 아니라, 지각 내부의 구조적 변화로 인해 지표면이 함몰되어 만들어진 지형이다.

칼데라의 형성 과정은 지하에 머물러 있던 마그마의 대규모 분출과 밀접한 관련이 있다. 화산 폭발로 인해 지하 마그마 방에 저장되어 있던 막대한 양의 마그마가 단기간에 빠져나가면, 상부의 지각을 지탱하던 압력이 급격히 낮아진다. 이때 화산 산체의 무게를 견디지 못한 지반이 빈 마그마 방으로 무너져 내리면서 거대한 함몰 지형이 완성된다. 따라서 칼데라는 폭발에 의한 비산보다는 중력에 의한 침하가 주요한 형성 원인이다.

칼데라는 형성 방식과 지질학적 특징에 따라 여러 유형으로 구분된다. 크레이터 레이크형 칼데라는 성층화산의 격렬한 폭발 이후 산체 중심부가 함몰되어 생기며, 미국의 크레이터 레이크가 대표적이다. 하와이형 칼데라는 현무암질 용암이 서서히 흘러나오면서 마그마 방의 수위가 낮아져 점진적으로 침하하는 방식이다. 또한, 함몰된 바닥이 다시 마그마의 압력을 받아 부분적으로 솟아오르는 재화 칼데라(Resurgent Caldera) 구조를 보이기도 한다.

칼데라 내부에는 시간이 흐르면서 빗물이나 지하수가 고여 호수가 형성되는 경우가 많은데, 이를 칼데라호라고 부른다. 한반도의 백두산 천지는 화산 폭발 이후 형성된 전형적인 칼데라호의 사례이다. 칼데라 형성 이후에도 화산 활동이 지속되면 분지 내부에서 소규모 분화가 일어나 새로운 화산 원뿔인 중앙화구구가 만들어지기도 한다. 일본의 아소산은 거대한 칼데라 내부에 마을과 철도가 들어서 있을 정도로 규모가 크며, 내부에는 여전히 활동 중인 화산체가 존재한다.

지질학적 관점에서 칼데라는 과거에 발생했던 초거대 화산 폭발의 규모와 에너지를 추정할 수 있는 중요한 단서가 된다. 미국의 옐로스톤 국립공원과 같은 초거대 칼데라는 지각 하부의 열점 활동을 보여주며, 인근 지역에 풍부한 지열 에너지를 공급하기도 한다. 그러나 이러한 지형은 잠재적으로 재분화의 위험성을 내포하고 있어 전 세계 지질학자들의 지속적인 관찰과 연구의 대상이 된다.