카드 세탁이란 범죄 수익을 얻기 위해 불법으로 획득한 돈이나 자산의 출처를 숨기기 위해 행해지는 과정을 의미한다. 일반적으로 이는 불법적인 방법으로 얻은 자금을 합법적인 자산으로 위장하는 행위를 포함한다. 카드 세탁의 주된 목적은 범죄의 원천을 감추어 법적 처벌을 피하고, 자금을 자유롭게 사용할 수 있도록 하는 것이다.

카드 세탁 과정은 대개 세 가지 단계로 구성된다. 첫 번째 단계는 '배치' 단계로, 범죄 수익을 금융 시스템에 투입하는 단계이다. 이 단계에서는 현금을 은행에 예치하거나, 합법적인 거래로 가장하여 자산을 전환하는 방법이 사용된다. 두 번째 단계는 '층화' 단계로, 자금을 여러 개의 거래로 분산시켜 복잡한 경로를 통해 자금을 이동시키는 과정이다. 이는 자금의 출처를 감추기 위해 다양한 금융 제품이나 서비스를 이용하는 방식이다. 마지막으로 '통합' 단계가 있으며, 이 단계에서는 세탁 과정을 통해 생성된 자산이 합법적으로 사용될 수 있도록 만드는 단계이다. 이 과정에서 범죄 수익은 사실상 합법적인 자산으로 변모하게 된다.

카드 세탁은 범죄 수익을 감추기 위한 방법으로, 마약 밀매, 인신매매, 뇌물수수 등 다양한 범죄와 연관되어 있다. 각국의 법률 체계에서는 카드 세탁을 범죄로 간주하며, 이를 방지하고 처벌하기 위해 여러 가지 법적 장치를 마련하고 있다. 금융 기관들은 고객의 거래를 모니터링하고, 의심스러운 거래에 대해 보고하도록 의무화되어 있으며, 이러한 규제는 카드 세탁을 탐지하고 예방하는 데 중요한 역할을 하고 있다.