초원은 나무보다 풀이 지배적인 식생을 이루는 생태계를 의미하며, 주로 강수량이 적어 숲이 형성되기 어렵지만 사막이 될 정도로 건조하지는 않은 반건조 지역에서 나타난다. 연간 강수량이 약 250~750mm 사이인 지역에 주로 분포하며, 기후적으로는 기온 변화가 심한 대륙성 기후의 영향을 강하게 받는다. 초원은 지구 육지 면적의 약 20% 이상을 차지하며, 숲과 사막 사이의 완충 지대 역할을 수행한다.

지리적 위치와 기후적 특성에 따라 초원은 크게 온대 초원과 열대 초원으로 구분된다. 유라시아 대륙 중앙의 스텝(Steppe), 북미의 프레이리(Prairie), 남미의 팜파스(Pampas)는 대표적인 온대 초원이다. 반면, 아프리카와 호주, 남미 일부 지역에 분포하는 사바나(Savanna)는 열대 초원으로 분류되며, 건기와 우기가 뚜렷하게 구별되고 풀 사이에 군데군데 나무가 자라는 특징이 있다.

초원의 식생은 주로 벼과 식물과 다양한 허브류로 구성된다. 이들 식물은 건조한 기후와 잦은 화재, 초식 동물의 섭식에 적응하기 위해 지상부보다 지하의 뿌리 조직을 더욱 발달시키는 경향이 있다. 강력한 뿌리 시스템은 토양 침식을 방지하고 영양분을 저장하며, 화재나 가뭄 이후 식물이 빠르게 재생할 수 있는 기반이 된다. 목본 식물은 수분 부족과 주기적인 화재로 인해 넓은 면적을 차지하지 못하고 제한적으로만 자란다.

초원 생태계에는 광활한 지형에 적응한 다양한 동물군이 서식한다. 얼룩말, 영양, 가젤, 버팔로, 야생마와 같은 대형 초식 동물들은 무리를 지어 이동하며 초원의 풀을 소비한다. 이들을 먹이로 삼는 사자, 표범, 치타, 늑대와 같은 상위 포식자들은 개체 수를 조절하며 생태계의 균형을 유지한다. 또한 땅속에 굴을 파고 사는 프레이리독과 같은 설치류와 매, 독수리 같은 조류도 초원의 중요한 구성원이다.

인류 역사에서 초원은 유목 문명의 발상지이자 주요 식량 생산 기지의 역할을 해왔다. 특히 온대 초원의 비옥한 토양은 오늘날 세계적인 곡창 지대로 활용되어 밀, 옥수수, 콩 등의 대량 재배가 이루어진다. 그러나 과도한 가축 방목과 무분별한 농경지 확장, 그리고 기후 변화는 초원의 사막화를 가속화하고 있다. 초원의 파괴는 생물 다양성 감소뿐만 아니라 탄소 흡수원 상실로 이어지기에 이를 보존하기 위한 국제적인 노력이 요구된다.