초랑(혹은 초랑이)은 한국의 전통 가면극인 탈춤에 등장하는 전형적인 인물 중 하나로, 주로 양반의 하인이나 심부름꾼 역할을 수행하는 캐릭터이다. 봉산탈춤, 강령탈춤과 같은 해서 가면극에서 비중 있게 다뤄지며, 극의 흐름을 이어주는 매개자이자 양반의 권위를 풍자하고 조롱하는 역할을 맡는다. 초랑은 신분 질서가 엄격했던 시대에 민중의 목소리를 대변하여 지배 계층의 허구성을 폭로하는 상징적 인물로 정의된다.

초랑의 가면은 대개 붉은색이나 황토색을 띠며, 눈이 크고 돌출되어 있거나 입이 비뚤어진 모습으로 제작되어 익살스러운 인상을 준다. 몸집이 작고 날렵한 배우가 주로 이 배역을 맡는데, 이는 캐릭터의 성격이 매우 경망스럽고 분주하기 때문이다. 무대 위에서 잠시도 가만히 있지 못하고 촐랑거리며 뛰어다니는 독특한 춤사위와 몸짓은 초랑이라는 이름이 가진 사전적 의미나 어원과도 깊은 연관이 있다.

사회적 관점에서 초랑은 피지배 계층의 재치와 생명력을 보여준다. 그는 양반의 명령을 수행하는 척하면서도 말장난이나 재담을 통해 양반의 무능함과 위선을 날카롭게 비판한다. 비록 신분상으로는 낮은 위치에 있으나, 지배 계층보다 영리한 면모를 보이며 관객들에게 하극상의 쾌감을 전달한다. 이러한 풍자적 요소는 당시 억눌려 있던 서민들의 스트레스를 해소하는 통로가 되었다.

각 지역의 탈춤마다 초랑의 세부적인 특징과 명칭에는 다소 차이가 존재한다. 영남 지역의 야유(野遊)나 오광대(五廣대)에서도 이와 유사한 성격의 인물이 등장하여 양반을 희화화하는 역할을 수행하지만, 해서 지역의 초랑은 특히 활동적이고 익살스러운 면모가 강조된다. 초랑은 단순한 조연을 넘어 한국 전통 예술 속에서 해학과 비판 정신을 결합한 독보적인 캐릭터로 평가받는다.

초랑의 연희 방식은 대사와 춤, 발림(몸짓)이 유기적으로 결합된 형태를 띠며 관객과의 소통을 중시한다. 극 중간에 관객에게 말을 걸거나 현장의 분위기에 맞춰 즉흥적인 재담을 던지며 공연의 활기를 불어넣는다. 이러한 소통의 미학은 한국 마당놀이의 개방성을 잘 보여주는 사례이며, 오늘날에도 전통문화의 보존과 현대적 계승이라는 측면에서 중요한 학술적 연구 가치를 지닌다.