'철새'는 동음이의어로 두 가지 주요 의미를 지니고 있다.

첫 번째 의미는 생물학적 맥락에서의 '철새'로, 계절에 따라 일정한 경로를 따라 이동하는 새를 지칭한다. 이들 새는 주로 겨울철에 따뜻한 지역으로 이동하고, 봄이나 여름철에 다시 원래의 서식지로 되돌아오는 특징이 있다. 대표적인 철새로는 기러기, 흰꼬리수리, 그리고 여러 종류의 황새 등이 있다. 철새의 이러한 이동은 생태계에서 중요한 역할을 하며, 먹이망과 서식지를 연결하는 기능을 한다.

두 번째 의미는 비유적 표현으로, 특정한 상황이나 문제에 대해 일시적인 해결책이나 대안을 찾으려는 사람이나 사안을 의미한다. 이 경우 '철새'라는 표현은 근본적인 해결책을 찾기보다는 임시방편적으로 처신하는 태도를 나타낼 때 사용된다. 이러한 맥락에서는 대개 지속 가능하지 않은 방법이나 접근 방식을 비판적으로 바라보는 경우가 많다.

따라서 '철새'는 생물학적 측면과 비유적 측면에서 각각 다른 의미와 맥락을 가지며 사용된다.