철새는 계절에 따라 긴 거리를 이동하는 새를 일컫는다. 이러한 이동은 기온 변화, 먹이의 부족, 번식지 확보 등의 이유로 이루어진다. 철새는 대개 여름철에 번식지를 찾아 북쪽으로 이동하고, 겨울철에는 따뜻한 남쪽 지방으로 내려간다. 철새의 이동 경로와 시기는 종마다 다르지만, 대체로 정해진 경로를 따르며, 이러한 경로는 수천 년에 걸쳐 정착되어 왔다.

철새의 이동에는 생리학적 준비가 필요하다. 이들은 이동 전에 에너지를 저장하기 위해 먹이를 충분히 소비하고 체중을 늘린다. 또한, 철새는 비행 중에 체온을 유지하고 에너지를 효율적으로 소모하기 위해 다양한 생리적 변화를 겪는다. 이러한 변화는 이동 거리와 환경에 따라 달라지며, 그들의 생존에 중요한 역할을 한다.

대표적인 철새로는 구스, 물새, 황새, 그리고 도요새 등이 있다. 구스와 같은 새는 대규모로 군집을 이루어 이동하는 경향이 있으며, 그들의 비행 모습은 매우 인상적이다. 반면 도요새는 개인 혹은 소규모 무리를 이루어 이동하는 경우가 많다. 이들은 여름철 북극 지방에서 번식하고, 겨울에는 온난한 지역으로 남하하는 특징이 있다.

철새는 생태계에서 중요한 역할을 한다. 이들은 식물의 씨앗을 퍼뜨리고, 곤충의 개체수를 조절하며, 생태계의 균형을 유지하는 데 기여한다. 그러나 최근 기후 변화와 서식지 파괴 등의 문제로 인해 많은 철새의 생존이 위협받고 있다. 이를 해결하기 위해 국제적인 보호 노력이 필요하며, 각종 연구와 보전 프로그램이 진행되고 있다. 철새의 보호는 단순히 특정 생물종을 지키는 것이 아니라, 지구의 생태계 전체를 유지하는 데 필수적이다.