천축승(天竺僧)은 주로 고대 인도에서 활동하던 불교 승려를 의미한다. '천축'은 인도와 관련된 고대 중국의 명칭으로, '승'은 승려를 뜻한다. 중국과 한국의 불교 전파 역사에서 천축승은 중요한 역할을 담당하였으며, 불경의 번역과 불교 교리의 전파를 통해 동아시아 불교의 발전에 기여하였다.

천축승은 1세기경부터 9세기경까지 인도에서 중국으로 건너온 승려들을 지칭하며, 이들은 불교의 원전과 교리를 가져왔고, 중국의 불교 사상에 큰 영향을 미쳤다. 이들은 또한 불경을 번역하는 과정에서 중국어 구문과 문화에 맞게 내용을 변형하거나 해석하였다. 이를 통해 불교는 한국, 일본 등지로도 전파되었고, 동아시아 불교의 기초를 마련하였다.

천축승의 활동은 사원 건립, 제자 양성, 불경 번역 등 다양한 형태로 이루어졌으며, 그들의 업적은 불교의 교리 체계와 수행 방법을 형성하는 데 중요한 기여를 하였다. 특히, 천축승 중에는 구마라습, 마행 등이 유명하며, 이들은 각각 뛰어난 번역가로서 여러 불경을 중국어로 번역하였다.

천축승의 활동은 단순히 불교 교리의 전파에 그치지 않고, 인도 문화와 사상, 예술의 영향을 중국 사회에 도입하는 데에도 중요한 역할을 하였다. 이로 인해 불교가 중국의 정치, 경제, 철학 및 문화 전반에 깊이浸透되었으며, 천축승은 동서 문화 교류의 상징적인 존재로 자리 잡았다.