천체(天體)는 우주에 존재하는 자연 현상의 일종으로, 일반적으로 별, 행성, 위성, 혜성, 성운, 은하 등 다양한 천문학적 객체를 포함한다. 천체는 물질로 이루어져 있으며, 그 형성 과정은 수십억 년에 걸쳐 이루어진다. 천체의 관측은 천문학의 기본적인 활동으로, 이를 통해 우주의 구조와 진화에 대한 정보를 얻을 수 있다.

천체는 크게 두 가지 유형으로 나눌 수 있다. 첫 번째는 항성체(恒星體)로, 스스로 빛을 발산하는 별들을 포함한다. 항성체는 핵융합 반응으로 에너지를 생성하며, 이 과정을 통해 수명을 가지게 된다. 두 번째는 행성체(行星體)로, 항성 주위를 도는 행성이나 위성을 포함한다. 행성은 항성의 중력에 의해 궤도를 이루며, 자신은 빛을 발산하지 않고 항성의 빛을 반사한다.

천체는 그 형성과 구성에 따라 여러 가지 유형으로 분류할 수 있다. 예를 들어, 태양계 내의 행성은 내행성과 외행성으로 나뉘며, 내행성은 지구와 가까운 암석형 행성, 외행성은 가스형 행성으로 구분된다. 또한, 별은 크기와 색깔에 따라 다양한 종류로 분류되며, 이로 인해 우주에서의 위치와 진화를 이해하는 데 중요한 단서를 제공한다.

천체의 관측은 인간의 역사와 함께 발전해 왔다. 고대 문명에서는 별과 행성을 관측하여 천문학을 발전시키고, 농업 및 항해에 활용하였다. 근대에는 망원경의 발명으로 보다 정밀한 관측이 가능해졌고, 이는 우주의 이해를 크게 확장시켰다. 현대 천문학에서는 전파망원경, 적외선 망원경 등 다양한 기기를 이용하여 각종 천체를 연구하며, 우주 탐사선 등을 통해 직접적인 관측과 탐사가 이루어지고 있다.

천체에 대한 연구는 우주의 기원, 구조, 진화 등 여러 중요한 질문에 대한 답을 제공하며, 인류의 과학적 지식을 확장하는 데 기여하고 있다.