천계(天界)는 한국의 전통 신화와 불교, 도교에서 중요한 역할을 하는 개념이다. 일반적으로 천계는 하늘의 세계를 의미하며, 신들이 살고 있는 장소로 여겨진다. 천계는 속세와는 다른 초월적인 영역으로, 인간의 감각으로는 쉽게 접근할 수 없는 신비로운 공간으로 묘사된다. 이러한 개념은 다양한 문화적 배경에서 발전해 왔으며, 각 신화나 종교의 특성에 따라 의미와 해석이 달라질 수 있다.

불교에서는 천계를 여러 층으로 나누어 설명한다. 특히, 천상의 세계는 생명을 가진 존재들이 선업을 쌓아 얻는 경지로, 가장 높은 수준의 쾌락과 평화를 설정하는 곳이다. 이들 천계는 각각 특색 있는 이름과 역할이 있으며, 예를 들어 '도리천'이나 '타화자재천' 같은 천계는 더욱 구체적인 상징적 의미를 가진다. 이러한 분류는 불교의 업보 개념과도 연결되어 있으며, 인간이 천계에 갈 수 있는 방법에 대한 교육이 이루어진다.

천계는 또한 도교에서도 중요한 개념이다. 도교에서는 천계를 "신선이 거주하는 곳"으로 여겨지며, 신선의 이상적인 세계로 그려진다. 이곳은 영혼이 완전하게 되고, 무병장수하며, 자연과 조화를 이루는 상태를 상징한다. 이러한 믿음은 도인들이 수행을 통해 도달하고자 하는 목표로서, 천계는 인간과 신이 소통하는 장으로서 기능하기도 한다.

결론적으로, 천계는 다양한 신화와 종교적 사상 속에서 인간 존재의 궁극적인 목표와 관련된 중요한 개념이다. 천계는 단순히 물리적 공간을 넘어, 인간의 삶과 윤리, 그리고 도덕성을 반영하는 상징적 의미를 지니고 있다. 각 문화에서 천계는 서로 다른 해석과 접근 방식을 가지며, 그 속에는 인간의 영적 여정과 초월적인 존재에 대한 탐구가 담겨 있다.