참나무는 참나무과(Fagaceae)에 속하는 낙엽성 큰 나무로, 주로 북반구의 온대 지역에서 자생한다. 세계적으로 약 600여 종이 알려져 있으며, 한국에서는 주로 구상참나무, 떡갈나무, 신갈나무 등이 흔히 발견된다. 참나무는 큰 가지와 넓은 잎을 가지고 있으며, 일반적으로 20~30m까지 성장할 수 있다. 이 나무는 뿌리 생장이 깊고 넓게 퍼져 있어 강한 바람에도 잘 견딘다.

참나무의 잎은 일반적으로 손바닥 모양으로 갈라져 있으며, 겉면은 광택이 나고 뒷면은 털이 덮여 있다. 여름철에는 짙은 초록색을 띠다가 가을이 되면 황금색 또는 붉은색으로 변한다. 이 과정은 참나무의 생태에 중요한 역할을 하며, 가을철에는 많은 사람들에게 아름다운 경관을 제공한다. 참나무의 꽃은 간혹 나무의 잎 사이에서 발견되며, 주로 바람에 의해 수분이 이루어진다.

참나무는 뛰어난 목재로 유명하다. 특히 떡갈나무와 신갈나무는 강하고 내구성이 뛰어나, 가구, 바닥재, 술 통 등 다양한 용도로 사용된다. 참나무의 목재는 고급스럽고 아름다운 색을 띠어, 장식용으로도 많이 활용된다. 그뿐만 아니라 참나무 숲은 생태계에서 중요한 역할을 하며, 다양한 동식물의 서식지를 제공한다. 참나무의 열매인 도토리는 여러 동물들의 중요한 먹이로, 특히 다람쥐와 같은 포유류에게는 필수적인 영양소가 된다.

참나무는 또한 생태학적 측면에서 매우 중요한 식물이다. 이 나무들은 공기 중 이산화탄소를 흡수하고 산소를 방출하여 대기 질을 개선하는 데 기여한다. 또한, 참나무 숲은 미세한 기후를 형성하고, 토양의 침식을 방지하는 등 환경 보호에도 중요한 역할을 한다. 사람들은 오래전부터 참나무를 숭배해왔으며, 다양한 문화에서 상징적인 의미를 지닌 나무로 자리잡고 있다. 이러한 이유로 참나무는 단순한 식물을 넘어 인류와 자연과의 깊은 유대관계를 상징하는 존재로 여겨진다.