지참금이란 결혼을 할 때 여자가 남자에게 주는 금전이나 물품을 의미한다. 보통 결혼식이나 혼인 계약 시에 여자의 가정에서 마련된 재산으로 전달된다. 지참금은 문화와 역사에 따라 다르게 형성되었으며, 주로 아시아, 아프리카, 중동 지역의 전통적인 결혼 관습에서 중요한 역할을 한다.

지참금의 유래는 고대 사회로 거슬러 올라갈 수 있으며, 여성의 재산권과 관련된 다양한 문화적 요소와 연결되어 있다. 과거에는 여성이 결혼 후 남편의 가정에 들어가면서 경제적으로 독립할 수 있는 상황이 드물었기 때문에, 지참금은 여성이 결혼 생활에서 일정 부분의 경제적 안정을 꾀할 수 있는 방법으로 기능했다. 이를 통해 여자는 자신의 경제적 독립성을 일부 확보할 수 있었고, 남편에게는 아내의 가족으로부터 신뢰를 증대하는 기제로 작용하기도 했다.

지참금의 규모나 형태는 각 문화에 따라 상이하다. 일부 지역에서는 금전으로 지참금을 지급하는 반면, 다른 지역에서는 가축, 토지, 보석 등 다양한 유형의 물품이 포함되기도 한다. 또한, 현대에 접어들면서 지참금에 대한 개념도 변화하고 있다. 이전보다 여성의 경제적 지위가 높아짐에 따라 지참금의 중요성이 줄어드는 경향이 나타나고 있으며, 이는 일부 사회에서 지참금을 요구하지 않거나 상징적으로만 하는 경우도 증가하고 있다.

그러나 지참금은 여전히 일부 문화에서는 중요하게 여겨진다. 특히 일부 전통적인 가정이나 농촌 지역에서는 지참금이 결혼의 필수 요소로 인식되며, 그 규모나 내용에 따라 결혼의 성격이 달라질 수 있다. 이러한 배경 속에서 지참금은 단순한 경제적 거래를 넘어서, 가족 간의 관계와 사회적 위치를 상징하는 중요한 요소로 자리 잡고 있다.