지아이(GI)는 당지수(Glycemic Index)의 약자로, 음식을 섭취한 후 혈당이 상승하는 속도를 수치화한 지표다. 1981년 캐나다 토론토 대학교의 데이비드 젠킨스 교수가 당뇨병 환자의 식단을 연구하는 과정에서 처음으로 제안했다. 특정 음식을 먹었을 때 얼마나 빨리 포도당으로 전환되어 혈액 속으로 흡수되는지를 0에서 100 사이의 숫자로 나타낸다.

당지수를 측정할 때는 일반적으로 포도당 50g을 섭취했을 때의 혈당 상승도를 기준치인 100으로 설정한다. 각 식품의 당지수는 해당 식품에 포함된 탄수화물 50g을 섭취한 후 2시간 동안의 혈당 반응을 측정하여 포도당과 비교해 결정한다. 보통 수치가 70 이상이면 고당지수 식품, 56에서 69 사이면 중당지수 식품, 55 이하이면 저당지수 식품으로 분류한다.

당지수가 높은 음식은 소화 및 흡수 속도가 빨라 급격한 혈당 상승을 유발한다. 이를 조절하기 위해 췌장에서 인슐린이 과다하게 분비되는데, 과도한 인슐린은 체지방 축적을 촉진하고 혈당을 급격히 떨어뜨려 금방 허기를 느끼게 만든다. 반면 저당지수 식품은 혈당을 천천히 올리고 인슐린 분비를 안정시켜 당뇨병 환자의 혈당 관리 및 일반인의 비만 예방에 도움을 준다.

다만 당지수에는 식품의 1회 섭취량을 반영하지 못한다는 한계가 존재한다. 예를 들어 수박은 당지수가 높지만 대부분이 수분이라 실제 섭취하는 탄수화물 양은 적을 수 있다. 이러한 점을 보완하기 위해 1회 제공량을 기준으로 혈당 영향을 계산하는 당부하지수(Glycemic Load, GL)가 함께 활용된다. 또한 같은 식품이라도 조리 방법, 가공 정도, 식재료의 숙성도에 따라 당지수는 수시로 변할 수 있다.

한편 '지아이(GI)'라는 명칭은 다른 의미로도 통용된다. 군사 분야에서는 '정부 보급품(Government Issue)'의 약자로 쓰여 제2차 세계대전 당시 미국 군인을 지칭하는 별명으로 굳어졌다. 의학 분야에서는 '소화기(Gastrointestinal)'의 약어로 사용되어 위장관 계통의 질환이나 검사를 지칭할 때 사용되기도 한다. 이처럼 지아이는 사용되는 맥락에 따라 영양학, 군사학, 의학 등 다양한 영역에서 고유한 의미를 가진다.