중세는 대략 5세기부터 15세기까지의 기간을 의미하며, 유럽의 역사에서 중요한 전환점이 되는 시기이다. 이 시기는 로마 제국의 붕괴 이후부터 시작하여, 르네상스와 인간주의의 출현으로 이어졌다. 중세는 세부적으로 초기 중세, 중기 중세, 후기 중세로 나뉘며, 각 단계마다 정치, 사회, 경제, 문화 등 다양한 측면에서 변화가 있었다.

초기 중세는 로마 제국의 몰락 이후의 혼란스러운 시대를 의미한다. 이 시기에는 여러 게르만족의 침입이 있었으며, 이로 인해 중앙 집권적인 정치 체제가 붕괴되고 지방적인 군주제와 봉건제가 대두되었다. 또한, 기독교가 유럽 전역에 퍼지며 사회의 중심으로 자리 잡았다. 교회는 정치적 권력도 행사하게 되었고, 많은 사람들이 신앙을 통해 지지와 안정을 찾았다.

중기 중세는 11세기부터 13세기까지의 시기로, 상업과 도시가 발달하며 경제가 활성화되었다. 이 시기에는 십자군 전쟁이 발생하여, 동서양의 문화와 상업 교류가 활발해졌다. 대학이 설립되고 교육이 발전하면서 문화와 철학, 과학 등의 분야에서도 혁신적인 변화가 나타났다. 이 시기의 유명한 철학자로는 토마스 아퀴나스가 있으며, 그는 신앙과 이성을 조화롭게 이해하려는 노력을 기울였다.

후기 중세는 14세기부터 15세기까지의 기간으로, 사회적 혼란과 함께 르네상스의 기운이 감지되기 시작하는 시기이다. 이 시기에는 흑사병이 유럽을 휩쓸어 인구가 급감하고, 이로 인해 노동력이 부족해져 사회 구조가 변화하였다. 또한, 공민권의 확산과 함께 시민 계층의 힘이 강화되며 새로운 정치적, 경제적 세력이 등장했다. 이러한 변화는 중세를 넘어 근대 시대로의 이행을 촉진하게 되었다.