줄기 세포는 분화되지 않은 세포로, 특수한 기능을 지닌 세포로 분화할 수 있는 능력을 가지고 있다. 이러한 능력 덕분에 줄기 세포는 다양한 의학적 연구와 치료에 사용된다. 줄기 세포는 크게 두 종류로 나눌 수 있다: 배아 줄기 세포와 성체 줄기 세포.

배아 줄기 세포는 수정란이 분열해 형성된 배아에서 유래한다. 이 세포들은 거의 모든 형태의 세포로 분화할 수 있는 다분화 능력을 가지고 있어 연구 가치가 높다. 그러나 윤리적 문제로 인해 사용이 제한적인 경우가 많다.

성체 줄기 세포는 체내의 다양한 조직에서 성숙한 형태의 세포로 분화하지 않은 상태로 존재하는 세포들이다. 대표적으로 골수에 있는 조혈모세포(참고로 혈액 세포를 생성할 수 있는 능력을 지닌 세포)가 있다. 성체 줄기 세포는 이미 분화가 시작된 상황에서 특정 세포로 전환될 수 있는 능력을 보유하고 있으며, 주요 목적은 특정 조직의 유지와 회복이다.

줄기 세포는 그 잠재력 때문에 재생 의학에서 주목받고 있다. 예를 들어, 심각한 장기 손상이나 퇴행성 질환, 심지어는 일부 유형의 암 치료에도 사용될 수 있는 가능성이 논의되고 있다. 그러나 이식된 줄기 세포가 종양으로 발전할 수 있는 위험성, 면역 반응, 윤리적 문제 등이 여전히 해결해야 할 과제로 남아 있다.

줄기 세포 연구는 기술적, 윤리적 문제로 인해 다양한 법적 제약이 따르며, 국가별로 규제가 다를 수 있다. 이를 통해 줄기 세포 연구는 꾸준히 발전하고 있으며, 미래의 의학적 발전에 중요한 역할을 할 것으로 기대된다.