주판은 계산을 위한 도구로, 주로 상업과 교육 분야에서 사용된다. 전통적인 주판은 나무, 금속, 또는 플라스틱으로 만들어진 틀에 여러 개의 구슬이 끼워져 있는 구조로 되어 있다. 구슬은 수직으로 배열되어 있으며, 각 구슬은 특정한 숫자를 나타낸다.

주판의 기본 구조는 두 가지 부분으로 나눌 수 있다. 하나는 '상단' 부분으로, 보통 숫자의 5를 나타내는 한 개의 구슬이 위치하며, 다른 하나는 '하단' 부분으로, 숫자의 1을 나타내는 네 개의 구슬이 있다. 이러한 배열 덕분에 주판은 더하기, 빼기, 곱하기, 나누기와 같은 기본적인 산술 연산을 간단하게 수행할 수 있다.

주판의 유래는 고대 중국으로 거슬러 올라가며, 이후 아시아 여러 나라에서 발전하였다. 일본에서는 '소바'라고 불리는 주판이, 한국에서는 '주판'이라고 불리며 사용된다. 주판은 단순한 계산 도구로 시작했지만, 시간이 지나면서 교육적 도구로서의 가치도 인정받았다. 많은 교육자들이 주판을 사용하여 학생들에게 수학적 개념을 이해시키는데 도움을 주며, 손으로 직접 움직이면서 감각적으로 계산 과정을 익힐 수 있게 한다.

현대에는 전자 계산기가 널리 사용되지만, 주판은 여전히 수학 교육에서 중요한 도구로 남아 있으며, 특히 어린이들이 수학적 사고를 발달시키는 데 도움을 준다. 또한, 주판을 다루는 능력은 집중력과 손의 협응 능력을 향상시키는 데에도 기여할 수 있다.