조일장은 조선과 일본 간의 외교적, 경제적 관계를 규명한 조약으로, 1904년 체결되었다. 이 조약은 일본 제국의 동아시아에서의 영향력을 강화할 목적으로 조선국과의 관계를 재정립하는 데 목적이 있었다. 조일장은 조선의 외교권을 일본에 양도하고, 일본은 조선 내의 군사 및 정치적 통제를 강화할 수 있는 권한을 고증하였다.

조일장 체결의 배경에는 일본의 제국주의적 야망과 러일 전쟁을 통한 군사적 승리가 있다. 일본은 조선 반도의 지배권을 확보하고자 했으며, 이 조약을 통해 조선은 일본의 보호국으로 사실상 의존하게 되었다. 1905년 11월 17일에 체결된 제2차 조일협약(한일협약)에서는 조선의 외교권을 완전히 일본에 빼앗기게 되며, 조선의 내정 역시 일본의 간섭을 받게 되었다.

조일장은 당시 국제 사회에서의 힘의 균형 변동과 제국주의적 경쟁이 심화되는 시대적 배경 속에서 조선의 정치적 자율성을 상실하게 만든 중요한 계기가 되었으며, 이후 한일병합으로 이어지는 길을 열어주었다. 이 조약의 체결 이후 조선은 일본의 식민 통치 아래 놓이게 되었고, 이는 조선 역사상 중대한 전환점으로 평가된다.