조동주는 일제강점기 활동했던 대한민국의 독립운동가이자 사회주의 운동가이다. 1918년 경상남도 함안에서 태어났으며, 본관은 함안이다. 그는 일찍이 사회주의 사상에 입각하여 항일 운동과 노동 운동에 투신하였으며, 식민지 조선의 해방과 계급 해방을 동시에 달성하고자 노력한 인물로 평가받는다.

학생 시절부터 사회 변혁에 깊은 관심을 가졌던 조동주는 일본 유학 중 사회주의 운동에 본격적으로 가담하였다. 귀국 후에는 경성 지역을 중심으로 조직된 비밀 결사에 참여하거나 노동자 조직을 결성하는 등 지하 활동을 전개하였다. 이 과정에서 일제 경찰의 감시를 받았으며, 독립운동과 관련된 혐의로 체포되어 옥고를 치르기도 하였으나 자신의 신념을 꺾지 않았다.

1945년 8.15 광복 이후 조동주는 조선공산당 재건에 참여하며 합법적인 정치 활동을 시작하였다. 그는 박헌영 등이 주도한 남조선노동당의 중견 간부로 활동하며 노동자 계급의 조직화와 대중 동원을 주도하였다. 특히 해방 정국의 혼란 속에서 좌파 세력의 결집을 위해 노력하였으며, 서울 지역의 당 조직 운영에서 핵심적인 역할을 수행하였다.

미군정의 탄압이 강화되고 좌익 활동이 불법화되자 조동주는 지하로 숨어들어 활동을 지속하다가 1940년대 후반 월북하였다. 북한으로 건너간 이후에도 일정 기간 직책을 맡아 활동한 것으로 전해지나, 1950년대 중반 박헌영을 비롯한 남로당 계열 인물들이 대거 숙청되는 과정에서 그 역시 정치적 운명을 같이한 것으로 보인다.

조동주의 행적은 한국 현대사의 이데올로기 대립 과정에서 오랫동안 제대로 조명받지 못하였다. 그러나 그는 일제강점기라는 가혹한 현실 속에서 독립과 사회 변혁을 위해 투쟁했던 인물 중 한 명으로, 해방 직후 남한 내 사회주의 운동사의 한 단면을 보여주는 인물이다. 그의 구체적인 사망 시기와 마지막 행적에 대해서는 아직 명확한 기록이 발굴되지 않은 상태이다.