조기어강(Malacostraca)은 절지동물의 한 강으로, 주로 해양, 민물 및 육상의 다양한 환경에서 발견되는 생물들을 포함한다. 조기어강은 절지동물 중에서 가장 다양한 그룹 중 하나로, 약 4만 종 이상이 알려져 있다. 이 강에 속하는 생물들은 일반적으로 몸이 세 부분으로 나뉘며, 각 부분은 머리, 흉부, 복부로 구성된다.

조기어강의 주요 특징 중 하나는 이들의 외골격이 다채롭고 다양하다는 것이다. 대부분의 조기어는 chitin과 단백질로 이루어진 외골격을 가지고 있으며, 이는 그들의 신체를 보호하고 수분 손실을 방지하는 역할을 한다. 이 외골격은 탈피를 통해 성장하면서 점진적으로 벗겨진다.

조기어강은 다양한 생존 전략을 가지고 있으며, 일부는 수렵성, 일부는 초식성, 또 다른 일부는 분해자 역할을 하여 유기물의 분해에 기여한다. 조기어강의 대표적인 생물로는 새우, 갑각류, 게, 바닷가재 등이 있으며, 이들은 각기 다른 생태적 기능을 수행하고 있다.

조기어강의 생물들은 수생 환경에 적응하며 다양한 형태와 색상을 지닌다. 이들은 종종 다른 생물들과 상호작용하며, 생태계 내에서 중요한 역할을 수행한다. 예를 들어, 일부 조기어는 해양 생태계에서 먹이망의 일부로 작용하며, 또 다른 일부는 해양 식물이나 해조류와 연관되어 서로 의존하는 관계를 형성하고 있다.

조기어강은 생물학적 연구에 중요한 대상이기도 하며, 그들의 생리학, 행동, 생태학 등 여러 분야에서 연구되고 있다. 이들은 감염병 모델 및 해양 생태계 변화의 지표 생물로 활용되기도 한다. 최근 몇몇 종은 환경적 요인에 의해 위협을 받고 있어, 보존의 필요성이 대두되고 있다.