대한민국 공군의 조기경보전대는 공중 조기경보 및 통제 임무를 전담하는 특수 부대다. 공식 명칭은 제51항공통제비행전대이며, 공중기동정찰사령부 예하에 소속되어 있다. 이 부대는 대한민국 영공을 24시간 감시하며 적의 위협을 사전에 포착하고 아군 항공기를 지휘 및 통제하는 '하늘의 지휘소' 역할을 수행한다.

조기경보전대의 핵심 전력은 E-737 '피스아이(Peace Eye)' 공중조기경보통제기다. 이 항공기는 기체 상부에 장착된 다기능 전자주사배열(MESA) 레이더를 통해 공중과 해상의 수많은 표적을 동시에 탐지하고 추적할 수 있다. 특히 지상 레이더가 지형적 제약으로 인해 탐지하기 어려운 산악 지형 뒤편이나 저고도로 침투하는 표적까지 식별할 수 있어 방공망의 사각지대를 완벽하게 보완한다.

부대의 주요 임무는 영공 감시, 정보 수집, 전술 통제로 요약된다. 적 항공기나 미사일의 발사 징후를 조기에 포착하여 작전 사령부에 실시간으로 전파하며, 유사시 공중에 전개된 아군 전투기들에게 목표물의 위치와 최적의 공격 경로를 제공한다. 또한 육군 및 해군과의 합동 작전 시에도 통합적인 통제본부 역할을 수행하며 전장의 가시성을 확보하고 작전 효율성을 극대화한다.

조기경보전대의 운용은 한국군의 독자적인 작전 수행 능력을 비약적으로 향상시켰다. 과거 지상 레이더와 주한미군의 자산에 상당 부분 의존했던 공중 감시 체계를 독자적으로 구축함으로써 국가 안보의 자립성을 높였다. 이는 현대전의 핵심 개념인 네트워크 중심전(NCW)을 구현하는 핵심 요소로 작용하며, 한반도 전역에 대한 감시 공백을 최소화하는 데 기여하고 있다.

현재 조기경보전대는 변화하는 안보 환경과 주변국의 군비 경쟁에 대응하기 위해 전력 강화를 지속적으로 추진하고 있다. 기존의 E-737 항공기 외에도 추가적인 공중조기경보통제기 도입 사업을 통해 24시간 상시 감시 체계를 더욱 공고히 할 계획이다. 이러한 전력 증강은 한반도 주변의 복잡한 안보 상황 속에서 영공 수호의 핵심적인 역할을 지속하기 위한 전략적 선택으로 평가받는다.