제6계층은 OSI(Open Systems Interconnection) 모델의 6번째 계층으로, 애플리케이션 계층과 세션 계층의 중간에 위치하며, 주로 데이터 전송의 표현 형태를 정의하는 역할을 한다. 이 계층은 데이터의 형식, 구문, 의미, 그리고 표현 방식을 처리하여 서로 다른 시스템 간의 데이터 통신이 가능하도록 한다.

제6계층의 주요 기능에는 데이터 형식 변환, 데이터 압축, 암호화 및 복호화 작업이 포함된다. 이를 통해 서로 다른 프로토콜을 사용하는 시스템 간의 상호 운용성을 보장하고, 데이터를 전송하기에 적합한 형태로 변환할 수 있도록 한다. 예를 들어, 텍스트 파일을 다른 형식으로 변환하거나, 이미지 파일을 압축하여 전송하는 경우가 제6계층의 역할에 해당한다.

대표적인 프로토콜로는 JPEG, GIF, TIFF 등의 이미지 파일 형식과 ASCII, EBCDIC 등의 문자 인코딩 방식이 있다. 제6계층은 이러한 다양한 데이터 표현 방식과 관련된 프로토콜을 통해, 애플리케이션이 데이터를 이해하고 처리할 수 있는 환경을 제공한다.

제6계층은 사용자와 가장 가까운 계층으로서, 사용자 필요에 따라 다양한 데이터 형식과 표현 방식을 지원함으로써 정보의 효율적인 전달과 가시성을 높이는 데 기여한다.