제선기능사는 산업현장에서 철광석을 녹여 선철을 제조하는 제선 공정에 필요한 숙련 기능을 갖춘 인력을 양성하기 위해 제정된 국가기술자격이다. 현대 산업의 기초가 되는 철강 생산의 첫 단계인 제선 공정은 고로(용광로) 내에서 환원 반응을 통해 쇳물을 뽑아내는 핵심적인 과정이다. 제선기능사는 이러한 공정의 효율성을 높이고 설비의 안정적인 운영을 담당하는 전문 인력을 의미하며, 한국산업인력공단에서 자격 시험을 주관한다.

주요 직무는 고로 설비의 조작과 관리, 원료의 장입, 연소 제어 및 출선 작업 등을 포함한다. 구체적으로는 철광석과 코크스 등의 원료를 적절한 비율로 고로에 투입하고, 고온의 열풍을 불어넣어 화학 반응을 유도하는 과정을 모니터링한다. 또한, 생성된 용선(쇳물)과 슬래그를 분리하여 배출하는 출선 작업을 수행하며, 노체 부속 설비의 점검과 정비 업무를 병행하여 생산 공정의 연속성을 유지하는 역할을 한다.

자격 취득을 위해서는 산업인력공단에서 시행하는 필기시험과 실기시험에 모두 합격해야 한다. 필기시험은 제선법, 금속재료 일반, 금속제도 및 안전관리 등의 과목을 다루며, 객관식 60문항으로 구성된다. 실기시험은 과거 직접적인 작업형 방식에서 현재는 제선 실무에 관한 영상 및 자료를 보고 현장 상황을 진단하거나 조치하는 능력을 평가하는 방식으로 운영되고 있다. 두 시험 모두 100점 만점에 60점 이상을 획득해야 자격증을 교부받을 수 있다.

제선기능사 자격 취득자는 주로 포스코, 현대제철과 같은 대규모 일관제철소나 합금철 제조 업체 등으로 진출한다. 제선 공정은 장치 산업의 특성상 24시간 연속 조업이 이루어지므로 교대 근무가 일반적이며, 고온 및 고압의 환경에서 작업이 진행되기에 고도의 안전 의식과 전문 지식이 요구된다. 국가 기간산업인 철강업의 생산 효율과 품질을 뒷받침하는 필수 인력으로서, 현장 경력을 쌓음에 따라 제선산업기사나 제선기능장 등의 상위 자격으로 나아갈 수 있는 토대가 된다.

최근 철강 산업은 스마트 팩토리 도입과 친환경 공법인 수소환원제철 기술의 개발 등 급격한 변화를 맞이하고 있다. 이에 따라 제선기능사에게도 단순히 전통적인 고로 조작 능력을 넘어, 디지털 제어 시스템 활용 능력과 탄소 배출 저감을 위한 새로운 공정 지식의 습득이 점차 중요해지고 있다. 숙련된 제선 기술은 철강 제품의 초기 품질과 원가 경쟁력을 결정짓는 결정적인 요소이기에, 산업 고도화 과정에서도 관련 전문 인력에 대한 수요와 가치는 지속될 것으로 전망된다.