제민급(濟民給)은 조선 시대 지방 관청에서 흉년이나 재해로 인해 곤경에 처한 백성을 구제하기 위해 마련한 자금 또는 그 자금을 지급하는 행위를 의미한다. 이는 유교적 민본주의 사상에 입각하여 국가가 백성의 생계를 보장해야 한다는 책임감 아래 운영되었다. 제민급의 재원은 주로 관청의 예비비나 특별히 마련된 기금인 제민고(濟民庫)에서 충당되었으며, 이를 통해 빈민 구휼과 사회 안정을 도모하였다.

제민급의 운영은 각 도의 관찰사나 고을의 수령이 주관하였다. 평상시에 비축해둔 곡물이나 포(布), 돈 등을 흉년이 들었을 때 무상으로 나누어주거나 저리로 빌려주는 방식으로 집행되었다. 특히 환곡(還穀) 제도와 밀접한 관련이 있으나, 제민급은 보다 시급하고 직접적인 구호의 성격이 강했다. 관리들은 백성들의 호구와 피해 정도를 파악하여 지급 대상과 수량을 결정하였으며, 이를 통해 대규모 기근 시 발생할 수 있는 유민(流民)의 발생을 억제하고자 했다.

조선 후기에 이르러 제민급을 전담하는 기구인 제민고의 역할이 확대되었다. 17세기 이후 대동법의 실시와 상업의 발달로 인해 경제 구조가 변화하면서, 전통적인 곡물 위주의 구휼 방식 외에도 화폐를 이용한 제민급이 빈번해졌다. 영조와 정조 대에는 제민고의 재원을 확충하고 운영 규칙을 정비하여 구휼 체계를 체계화하였다. 이는 단순한 시혜 차원을 넘어 국가 통치 체제의 정당성을 확보하고 농민 경제의 파탄을 막기 위한 필수적인 제도적 장치로 자리 잡았다.

그러나 제민급 운영 과정에서 여러 부작용이 나타나기도 했다. 지방 관리들이나 아전들이 구휼 자금을 횡령하거나, 지급 대상을 선정할 때 불공정하게 처리하는 사례가 빈번했다. 또한, 국가 재정이 악화됨에 따라 제민급을 위한 재원이 고갈되거나, 구휼을 명목으로 백성들에게 과도한 이자를 징수하는 등 변질된 형태의 운영이 나타나 민란의 원인이 되기도 했다. 이러한 폐단은 조선 말기 삼정의 문란과 맞물려 국가 시스템의 붕괴를 가속화하는 요인이 되었다.

결론적으로 제민급은 전근대 사회에서 국가가 수행한 사회 복지 제도의 일환으로서 중요한 역사적 의미를 지닌다. 자연재해에 취약했던 전통 농업 사회에서 백성들의 최소한의 생존권을 보장하려 했던 노력의 산물이었다. 제민급의 성패는 곧 민심의 향방과 직결되었으며, 이는 조선 왕조가 500년 넘게 유지될 수 있었던 통치 기제 중 하나로 평가받는다.