정화(정화항해, Zheng He, 1371년 ~ 1433년 또는 1435년)는 명나라의 중요한 해상 탐험가이자 무역가이다. 그의 원래 이름은 마화(馬和)로, 후에 정화라는 이름은 그의 수사에 해당하는 이름이다. 정화는 중화제국의 대외 관계를 강화하고 무역로를 개척하기 위해 대규모 원정을 주도했다.

정화의 항해는 1405년에서 1433년 사이에 총 7차례에 걸쳐 이루어졌다. 가장 유명한 항해는 말라카, 자바, 인도, 아라비아, 동아프리카 해안 등 다양한 지역으로의 여정을 포함한다. 이 원정은 중국의 대규모 거대한 선박인 보하이하(寶船)를 이용하여 수행되었으며, 이러한 선박은 당시 세계에서 가장 큰 선박 중 하나로 여겨졌다.

정화의 항해는 단순한 탐험을 넘어서 문화 교류와 무역의 장을 열었다. 그는 다양한 민족과 문화를 접촉함으로써 명나라의 영향력을 확장하고, 각 지역의 사절단을 중국으로 초청하기도 했다. 이러한 외교적 노력은 명나라와 다른 국가 간의 상호 이해를 증진시키고, 세금을 통한 중국의 경제적 이익을 강화하는 데 기여했다.

정화의 탐험은 또한 해양 탐사의 선구자로 평가되며, 이는 후에 유럽의 대항해 시대와 비교되기도 한다. 그러나 그의 항해가 끝난 이후, 명나라 정부는 대외 정책을 점차 축소하며 해양 탐험의 전통이 단절되었다. 정화의 항해와 관련된 기록은 중국 해양 역사에서 중요한 위치를 차지하며, 그의 전쟁과 무역의 성과는 오늘날까지도 주목받고 있다.