『정조실록(正祖實錄)』의 정식 명칭은 『정조선운경명인효대왕실록(正祖宣運敬明仁孝大王實錄)』이다. 조선 제22대 국왕인 정조의 재위 기간인 1776년 3월부터 1800년 6월까지 24년 3개월간의 역사를 기록한 사서다. 총 54권 54책으로 구성되어 있으며, 유네스코 세계기록유산으로 등재된 『조선왕조실록』의 일부분을 형성한다. 정조 시대의 정치, 경제, 사회, 문화 전반을 아우르는 방대한 기록물로서 조선 후기사 연구의 핵심 자료로 평가받는다.

실록의 편찬은 정조가 승하한 직후인 순조 즉위년(1800년) 12월에 실록청을 설치하면서 본격적으로 시작되었다. 영의정 이병모가 총재관을 맡아 편찬을 주도하였으며, 5년여의 작업 끝에 1805년(순조 5년) 8월에 완성되었다. 편찬 과정에서는 사관들이 기록한 사초(史草)를 비롯하여 『승정원일기』, 각 관청의 문서인 등록(謄錄) 등이 기초 자료로 활용되었다. 특히 정조가 세자 시절부터 쓴 일기에서 유래한 『일성록(日省錄)』은 실록의 내용을 보완하고 검증하는 중요한 근거가 되었다.

주요 수록 내용은 정조의 강력한 개혁 정치와 학문적 성과를 중심으로 구성되어 있다. 규장각의 창설과 운영, 장용영 설치를 통한 군제 개편, 수원 화성 성역화 사업 등 정조의 핵심 정책들이 상세히 기록되어 있다. 또한 탕평책을 통해 붕당 정치의 폐단을 극복하려 한 노력과 신해통공을 통한 상업 진흥책 등 경제적 변화상도 비중 있게 다루어진다. 아버지 사도세자의 명예 회복을 위한 노력과 그 과정에서 발생한 노론 세력과의 정치적 갈등 역시 실록의 중요한 줄기를 이룬다.

『정조실록』은 당대의 사회적 변혁과 새로운 사상의 유입 과정도 생생하게 전한다. 서학(천주교)의 전래와 이에 따른 신해박해 등 종교적 갈등 상황이 기록되어 있으며, 실학파 학자들의 등용과 그들이 제시한 개혁안들도 살펴볼 수 있다. 국왕의 언행뿐만 아니라 신하들과의 치열한 토론 과정이 수록되어 있어 당시 조정의 의사결정 구조를 입체적으로 파악할 수 있게 해준다. 정조의 갑작스러운 죽음과 관련된 기록은 이후 정국 변화를 이해하는 데 결정적인 단서를 제공한다.

현재 『정조실록』은 정족산사고본, 태백산사고본, 오대산사고본 등이 보존되어 있으며, 대한민국 국보 제151호로 지정되어 있다. 사료의 객관성을 확보하기 위해 편찬 당시 사관의 비판적 시각이 담긴 사론(史論)이 첨부되어 있는데, 이는 당대 정치 세력의 시각을 반영하기도 한다. 현대에 들어서는 전권 국역이 완료되어 일반인과 연구자들이 정조 시대의 역사를 체계적으로 접할 수 있는 토대가 마련되었으며, 다양한 역사 드라마와 소설 등 문화 콘텐츠의 원천으로 활용되고 있다.