정부실패(Government Failure)란 시장의 결함을 보완하기 위해 개입한 정부의 활동이 오히려 자원 배분의 효율성을 저해하거나 사회적 후생을 감소시키는 현상을 의미한다. 1930년대 대공황 이후 시장실패를 치유하기 위해 국가의 적극적인 개입을 강조하는 복지국가 모델이 확산되었으나, 1970년대 석유 파동과 스태그플레이션을 거치며 정부의 비대화와 비효율성이 심각한 문제로 대두되었다. 이는 정부가 시장보다 항상 더 나은 해답을 제시할 수 없다는 비판적 시각을 형성하는 계기가 되었다.

정부실패의 주요 원인 중 하나는 관료 조직의 내부성과 정보의 비대칭성이다. 공공 선택론의 관점에서 관료는 공익을 위해 봉사하는 존재이기도 하지만, 동시에 자기 부서의 예산 극대화나 권한 확대를 추구하는 이기적 존재로 분석된다. 민간 기업과 달리 이윤 동기나 파산 위험이 없는 정부 부문에서는 생산 과정에서 기술적 효율성을 확보하지 못하는 'X-비효율성'이 발생하기 쉽다. 또한, 정책 결정에 필요한 시장 정보를 정부가 완벽하게 파악하지 못함으로써 발생하는 정보의 한계 역시 자원 배분의 왜곡을 초래한다.

정치적 과정에서의 이익집단 결탁과 지대 추구 행위도 정부실패의 핵심 요인이다. 특정한 이익집단은 자신들에게 유리한 규제나 보조금을 얻기 위해 정치인과 관료에게 강력한 영향력을 행사하며, 이 과정에서 발생하는 사회적 비용은 국가 전체의 손실로 귀결된다. 정치인들은 차기 선거에서의 승리를 위해 장기적인 국가 이익보다는 단기적인 성과가 가시화되는 선심성 정책에 자원을 집중하는 경향이 있으며, 이는 재정 적자와 비효율적인 공공사업 양산으로 이어진다.

정부 정책의 시차와 부작용 또한 실패를 유발하는 요소이다. 정책이 문제를 인지하고 입안되어 실제 집행되기까지는 상당한 시간이 소요되는데, 그사이 경제 여건이 변하면 정책은 오히려 시장의 불확실성을 증폭시키는 역효과를 낸다. 또한, 특정 문제를 해결하기 위해 도입한 규제가 예상치 못한 부작용을 낳아 원래 의도와는 정반대의 결과를 초래하는 '규제의 역설' 현상이 발생하기도 한다. 이러한 불완전한 대응은 정부 개입이 시장 자율성만 훼손하고 실질적인 개선을 이루지 못하는 결과를 낳는다.

정부실패에 대한 대응책으로 현대 행정학에서는 민영화, 규제 완화, 민간 위탁 등 시장 원리를 공공 부문에 도입하는 신공공관리론적 접근이 강조된다. 이는 정부의 직접적인 개입을 최소화하고 민간의 자율성과 경쟁을 촉진하여 효율성을 회복하려는 시도이다. 다만, 정부실패가 존재한다고 해서 시장실패를 방치할 수는 없으므로, 현대 국가는 시장과 정부의 한계를 동시에 인정하고 상호 보완적인 거버넌스 체계를 구축하는 것을 목표로 한다.