정규식(정규 표현식, Regular Expression)은 문자열에서 특정 패턴을 찾거나, 대체하거나, 분리하는 등 다양한 작업을 수행하는 데 사용되는 강력한 도구이다. 정규식은 컴퓨터 과학 및 프로그래밍에서 널리 사용되며, 텍스트 처리를 위한 표준적인 방법으로 자리 잡았다. 정규식을 사용하면 복잡한 문자열 탐색 및 조작을 쉽게 수행할 수 있다.

정규식의 기본 구성 요소는 문자 클래스, 메타 문자, 반복 수량자 등으로 나뉜다. 문자 클래스는 대괄호([])를 사용해 정의되며, 특정 문자 집합을 나타낸다. 예를 들어, [abc]는 'a', 'b', 'c' 중 하나의 문자를 의미한다. 메타 문자는 정규식의 특정 의미를 가진 문자로, 예를 들어, '.'은 어떤 한 문자와도 일치하며, '^'는 문자열의 시작, '$'는 문자열의 끝을 나타낸다. 반복 수량자는 특정 패턴이 몇 번 반복되는지를 지정할 수 있다. 예를 들어, 'a{2,4}'는 'a'가 2번에서 4번까지 반복되는 문자열과 매치된다.

정규식을 사용하는 주요 용도 중 하나는 데이터 검증이다. 예를 들어, 이메일 주소 형식이나 전화번호 형식을 검사할 때 정규식을 활용할 수 있다. 이러한 검증 작업은 사용자 입력으로 인해 발생할 수 있는 오류를 줄이고, 데이터의 일관성을 유지하는 데 중요한 역할을 한다. 또한, 파일 내 특정 단어를 찾거나 교체하는 작업, 로그 파일에서 특정 패턴을 추출하는 작업 등에도 광범위하게 사용된다.

정규식는 다양한 프로그래밍 언어와 도구에서 지원되며, 각 언어마다 약간의 문법 차이가 있을 수 있다. 예를 들어, 자바스크립트, 파이썬, 자바 등 대부분의 언어에서 정규식을 사용할 수 있으며, 유닉스 기반의 셸에서도 매우 유용하게 활용된다. 다만, 정규식을 잘못 사용하면 성능 문제나 복잡성을 초래할 수 있으므로, 정규식을 설계할 때는 신중히 고려해야 한다. 정규식은 텍스트 처리의 명확한 규칙과 강력한 기능 덕분에 현대 소프트웨어 개발에서 없어서는 안 될 중요한 개념이다.