정권(政權)은 국가의 통치권을 행사하는 실질적인 권력 또는 그 권력을 쥐고 있는 정부나 집단을 의미한다. 광의로는 국가의 통치권 자체를 뜻하며, 협의로는 특정 시기에 국정 운영을 담당하는 내각이나 행정부를 지칭한다. 민주주의 체제에서 정권은 주권자인 국민의 위임을 받아 형성되며, 헌법과 법률이 정한 범위 내에서 국가 기구를 가동하여 정책을 수립하고 집행할 권한을 갖는다.

정권의 성격은 그 권력의 획득 방식과 운영 형태에 따라 다양하게 분류된다. 자유로운 선거를 통해 국민의 지지를 얻어 성립되는 민주 정권이 현대 국가의 보편적인 형태이나, 무력이나 비정상적인 방법으로 권력을 장악하는 독재 정권이나 찬탈 정권도 역사적으로 존재해 왔다. 정권의 정당성은 국가 운영의 안정성을 확보하는 핵심 요소이며, 정당성이 결여된 정권은 국민적 저항이나 국제 사회의 고립에 직면할 가능성이 크다.

정권 교체는 통치 권력이 한 집단에서 다른 집단으로 이동하는 과정을 말한다. 민주주의 체제에서는 주기적인 선거를 통해 평화적인 정권 교체가 이루어지며, 이는 권력의 독점과 부패를 방지하고 새로운 시대적 요구를 국정에 반영하는 기제로 작용한다. 반면, 권위주의 체제에서는 후계 세습이나 쿠데타, 시민 혁명 등에 의해 정권이 변동되기도 한다. 평화적이고 제도적인 정권 교체의 실현 여부는 해당 국가의 정치적 민주화 수준을 가늠하는 척도가 된다.

정권은 국가라는 개념과 구별하여 이해해야 한다. 국가는 영토, 국민, 주권을 구성 요소로 하는 영속적인 정치 공동체인 반면, 정권은 특정 기간 동안 그 국가를 운영하는 가변적이고 한시적인 주체다. 따라서 정권이 교체되더라도 국가의 연속성은 유지되어야 하며, 정권은 국가 전체의 이익을 보호하고 증진하기 위해 일시적으로 권한을 수임받은 존재라는 점이 강조된다.

현대 사회에서 정권은 갈수록 복잡해지는 사회적 갈등을 조정하고 위기를 관리하는 고도의 역량을 요구받는다. 정보화와 세계화의 흐름 속에서 정권은 시민들의 다양한 목소리에 반응하는 투명성을 갖추어야 하며, 국내 정책뿐만 아니라 국제 관계에서의 협력과 경쟁을 효율적으로 수행해야 한다. 정권의 정책 결정은 국민의 삶에 직접적인 영향을 미치므로, 정권의 효율성과 책임성은 국가 발전의 성패를 좌우하는 결정적 요인이 된다.