전선 지중화란 지상에 전주(전봇대)를 세우고 공중에 전선을 가설하는 가공 선로 방식 대신, 땅속에 관로를 설치하여 전력선과 통신선을 매설하는 방식을 말한다. 이는 도시 미관을 개선하고 보행자의 안전한 통행권을 확보하며, 기상 악화로 인한 단선 사고를 예방하기 위해 시행된다. 현대 도시 계획에서 전선 지중화는 쾌적한 환경 조성을 위한 필수적인 요소로 간주하며, 주로 인구 밀집 지역이나 경관 보호가 필요한 지역을 중심으로 진행된다.

지중화의 가장 큰 장점은 도시의 시각적 환경 개선이다. 거미줄처럼 얽힌 전선과 전주가 사라짐으로써 도시 경관이 정돈되고, 도로 폭이 실질적으로 넓어지는 효과가 있어 휠체어나 유모차 이용자 등 보행자의 편의성이 증대된다. 또한 태풍, 강풍, 폭설 등 자연재해로 인해 전주가 쓰러지거나 전선이 끊어지는 사고를 원천적으로 방지할 수 있어 전력 공급의 안정성이 높아진다. 화재 발생 시 소방차의 진입이나 사다리차 운용에 방해가 되지 않는다는 안전상의 이점도 존재한다.

장점에도 불구하고 막대한 건설 비용은 지중화 사업의 최대 걸림돌이다. 가공 선로를 설치하는 것에 비해 지중화 작업은 설계와 시공 비용이 수배에서 수십 배까지 더 많이 소요된다. 또한 사고 발생 시 육안으로 상태를 확인하기 어려워 고장 지점을 즉각적으로 파악하는 데 한계가 있고, 수리를 위해 도로를 굴착해야 하므로 복구 시간이 길어지며 교통 혼잡을 야기한다. 지중 설비는 침수에 취약하며, 공기 중보다 열 발산이 어려워 전선의 송전 용량이 제한될 수 있다는 기술적 특성도 고려해야 한다.

시공 방식은 크게 관로식, 암거식, 직접 매설식으로 나뉜다. 관로식은 지중에 전선관을 묻고 그 안에 전선을 넣는 방식이며, 암거식(전력구)은 사람이 드나들 수 있는 터널 형태의 구조물을 만들어 여러 회선의 전선과 통신선을 함께 수용하는 방식이다. 전력구 방식은 유지보수가 용이하지만 건설비가 가장 비싸다. 최근에는 도로 굴착 범위를 최소화하기 위해 비굴착 공법을 도입하기도 하며, 지상에 설치되는 변압기와 개폐기 같은 기기들을 소형화하여 보도 점유 면적을 줄이는 기술이 계속해서 발전하고 있다.

대한민국은 서울을 비롯한 수도권과 신도시를 중심으로 지중화율이 점진적으로 높아지는 추세다. 지중화 사업은 통상적으로 지방자치단체와 한국전력공사가 비용을 분담하여 시행하며, 학교 주변 통학로나 전통시장 등 공익적 목적이 큰 구간을 우선순위로 둔다. 정부는 스마트 시티 정책과 연계하여 노후된 가공 선로의 지중화를 가속화하고 있으나, 지자체의 재정 자립도에 따라 지역별 지중화율 격차가 발생하는 점은 향후 해결해야 할 과제로 남아 있다.