적보대(赤袴隊)는 통일 신라 말기인 진성여왕 시대에 활동했던 농민 무장 세력 또는 도적 집단을 일컫는 명칭이다. 9세기 말 신라는 중앙 정부의 권위가 추락하고 지방 통제력을 상실하면서 사회적으로 극심한 혼란에 빠져 있었다. 특히 기근과 전염병이 겹친 상황에서 조정이 무리하게 조세를 독촉하자, 생존의 기로에 선 농민들이 전국 각지에서 봉기하기 시작했다. 적보대는 이러한 시대적 배경 속에서 등장한 가장 대표적인 반란 세력 중 하나이다.

이들의 명칭인 '적보'는 붉은색 바지를 의미하며, 부대원들이 아군과 적군을 식별하기 위해 붉은 바지를 입었던 것에서 유래했다. 이는 단순히 군복의 역할을 넘어, 기존 체제에 대한 강한 저항 의식을 상징하는 표식으로 해석되기도 한다. 적보대는 조직적인 체계를 갖추고 활동했으며, 당시 신라 중앙 정부에 상당한 위협을 가할 만큼 강력한 무력을 보유하고 있었다.

적보대의 주요 활동 거점은 오늘날의 경상북도 상주 지역인 사량벌(沙梁伐) 일대였다. 이들은 896년(진성여왕 10년)을 전후하여 세력을 크게 확장했으며, 수도인 서라벌 인근까지 진출하여 민가를 약탈하거나 국가의 조세 운송로를 차단하는 등 대담한 활동을 전개했다. 기록에 따르면 이들은 서남쪽으로부터 일어나 수도의 서쪽 마을까지 이르렀으나, 신라 조정은 이들을 효과적으로 진압할 능력을 상실한 상태였다.

적보대의 봉기는 신라의 골품제 사회가 내포하고 있던 모순과 토지 제도의 붕괴가 극단적으로 나타난 결과였다. 중앙 귀족들의 권력 다툼과 지방관들의 가혹한 수탈은 백성들을 토지에서 몰아내어 유랑민으로 만들었고, 이들이 무장하면서 적보대와 같은 집단이 형성되었다. 이는 원종과 애노의 난으로 시작된 전국적인 농민 봉기의 흐름과 궤를 같이하며 신라의 멸망을 가속화하는 원인이 되었다.

역사적으로 적보대는 단순한 도적 떼 이상의 의미를 지닌다. 이들의 활동은 신라의 중앙 집권 체제가 사실상 와해되었음을 입증하는 사건이었으며, 이후 견훤의 후백제 건국이나 궁예의 세력 확장 등 후삼국 시대가 전개되는 직접적인 도화선이 되었다. 적보대로 대변되는 민중의 저항은 고대 국가 신라가 해체되고 새로운 사회 질서인 고려로 이행하는 과도기적 혼란상을 극명하게 보여주는 사례이다.