장수풍뎅이는 딱정벌레목 풍뎅이과에 속하는 곤충으로, 한국에 서식하는 풍뎅이 종류 중 몸집이 가장 크고 힘이 세다. 성충의 몸길이는 보통 30~85mm 정도이며, 몸 전체가 단단한 외골격으로 덮여 있고 짙은 갈색이나 검은색 광택을 띤다. 수컷은 머리에 크고 갈라진 뿔이 돋아 있어 투구를 쓴 장수와 같다고 하여 '장수풍뎅이'라는 이름이 붙었다. 반면 암컷은 뿔이 없고 몸집이 수컷보다 작으며 등판에 거친 털이 많이 나 있는 것이 특징이다.

주로 활엽수림이 울창한 산지에 서식하며, 야행성이라 낮에는 나무 구멍이나 낙엽 밑에 숨어 지내다가 밤이 되면 활동을 시작한다. 성충은 주로 참나무류의 수액을 먹고 살며, 발달한 입을 이용해 나무껍질을 긁어내어 흘러나오는 즙을 핥아 먹는다. 먹이가 있는 장소에서는 수컷들 사이의 치열한 영역 다툼이 벌어지는데, 이때 머리의 뿔을 지게처럼 사용하여 상대방을 들어 올리거나 뒤집어 쫓아낸다. 불빛에 유인되는 습성이 있어 야간에 가로등 주변에서도 자주 발견된다.

장수풍뎅이는 알, 애벌레, 번데기, 성충의 단계를 거치는 완전변태 곤충이다. 암컷은 늦여름에 부엽토나 썩은 나무가 쌓인 곳에 알을 낳는다. 알에서 깨어난 애벌레는 '굼벵이'라고 불리며, 주변의 부식질을 먹으며 3령까지 성장한다. 겨울철에는 땅속 깊은 곳에서 월동하며, 이듬해 초여름에 흙 속에 타원형의 번데기 방을 만들어 번데기 과정을 거친다. 약 보름 정도의 번데기 기간이 지나면 성충으로 우화하며, 성충의 수명은 자연 상태에서 약 1~3개월 정도로 짧은 편이다.

생물학적 분류상 장수풍뎅이는 절지동물문 곤충강에 속한다. 따라서 여덟 개의 다리를 가진 거미강(Arachnida, 아라크니드)과는 명확히 구분되는 생물군이다. 곤충의 특징인 세 쌍의 다리와 머리, 가슴, 배의 3부분으로 나뉘는 몸 구조를 가지고 있으며, 거미강에는 없는 더듬이와 겹눈, 그리고 날개를 갖추고 있다. 강력한 비행 근육을 바탕으로 밤하늘을 날아다니며 이동할 수 있다는 점 또한 거미류와는 다른 주요한 생태적 특징이다.

과거에는 농촌에서 흔히 볼 수 있는 곤충이었으나, 서식지 파괴 등으로 개체 수가 변동을 겪기도 했다. 그러나 최근에는 사육 기술이 발달하면서 학습용이나 애완용으로 매우 인기가 높다. 아이들에게 생태계의 순환과 곤충의 한살이를 가르치는 교육적인 자원으로 널리 활용되며, 곤충 산업의 핵심적인 종으로 평가받는다. 생태계 내에서는 죽은 나무나 부엽토를 분해하여 토양을 비옥하게 만드는 분해자로서 중요한 역할을 수행한다.