잡극은 중국 전통 연극의 한 형태로, 노래와 대사, 동작이 결합된 종합 공연 예술을 의미한다. 송나라와 금나라 시기에 그 기틀이 마련되었으나, 문학적·예술적으로 정점을 찍은 시기는 원나라 시대로 이를 흔히 '원잡극(元雜劇)'이라 부른다. 원나라 시기에 잡극이 융성한 배경에는 몽골의 지배로 인해 과거 제도가 폐지되거나 축소되면서 관직 진출의 길이 막힌 한족 지식인들이 희곡 창작에 투신한 시대적 상황이 작용하였다.

잡극의 구조는 기본적으로 4막 구성인 '사절(四折)' 체계를 갖추고 있다. 각 절은 음악적으로 통일된 하나의 궁조를 사용하며, 극의 도입부나 막과 막 사이에는 '설자(楔子)'라고 불리는 짧은 막을 삽입하여 줄거리의 배경을 설명하거나 사건을 연결하는 보조적 수단으로 활용한다. 연극을 구성하는 3대 요소로는 가창인 '곡(曲)', 대사인 '백(白)', 무대 동작이나 표정 연기를 지시하는 '과(科)'가 있으며, 이들이 유기적으로 결합하여 서사를 전개한다.

공연 방식에 있어서 잡극은 주역 배우 한 명이 한 막의 노래를 독점하여 부르는 독창 형식을 취한다. 남자 주인공이 노래를 전담하는 작품을 '말본(末本)'이라 하고, 여자 주인공이 전담하는 작품을 '단본(旦本)'이라 부른다. 정말(正末)이나 정단(正旦)으로 불리는 주역 외에도 정(淨), 축(丑) 등의 조연 캐릭터들이 등장하여 극의 재미를 더하지만, 이들은 원칙적으로 노래를 부르지 않고 대사와 동작을 통해서만 극에 참여한다는 특징이 있다.

잡극의 소재는 당대의 사회상, 역사적 사건, 민간 설화, 애정 문제 등 매우 광범위하다. 대표적인 작가로는 '원곡 4대가'로 불리는 관한경, 백박, 마치원, 정광조 등이 있으며, 작품으로는 사회적 부조리를 고발한 '두아원'이나 남녀의 사랑을 서정적으로 그린 '서상기' 등이 유명하다. 이러한 작품들은 당시 서민들의 고통과 염원을 대변하는 동시에 지배 계층의 부패를 풍자하는 비판적 기능을 수행하기도 했다.

원대 이후 잡극은 남방의 음악 체계를 기반으로 한 남희(南戱)에 주도권을 내주며 점차 쇠퇴하였으나, 중국 희곡의 형식미와 서사 구조를 확립하는 데 결정적인 기여를 했다. 잡극에서 정립된 인물 유형과 공연 기법은 후대의 전기(傳奇)와 경극(京劇)으로 계승되었으며, 중국 문학사에서 원곡(元曲)이라는 독자적인 장르로서 시(詩), 사(詞)와 어깨를 나란히 하는 중요한 위상을 차지하고 있다.