자초(紫草)는 식물학적으로 자초속(Borago) 갈래에 속하는 식물로, 주로 아시아와 유럽의 온대 지역에서 자생한다. 자초는 주로 한해살이풀로 자라는 특성을 가지고 있으며, 보통 높이는 30cm에서 120cm까지 자란다. 이 식물은 특유의 보랏빛 꽃을 가지고 있으며, 잎은 넓고 부드러운 털로 덮여 있어 촉감이 좋다. 자초의 생태적 특성으로는 햇빛을 좋아하고, 습기가 있는 토양에서 잘 성장한다는 점이 있다.

자초는 약용 식물로 널리 알려져 있다. 전통적으로는 피부염, 발열, 염증 등 여러 가지 질병의 치료에 사용되었다. 자초의 뿌리와 잎은 여러 가지 유효 성분을 포함하고 있어, 이들을 활용한 차나 추출물이 종종 건강식품으로 제조되기도 한다. 특히, 자초의 색소인 '자초색소'는 식용 색소로도 사용되며, 자연친화적인 색소를 원할 때 높은 가치를 지닌다.

또한, 자초는 관상용 식물로도 인기가 있다. 화려한 보라색 꽃은 정원이나 공원에서 아름다운 장식 역할을 한다. 자초는 꽃이 지고 나면 작은 씨앗을 형성하며, 이 씨앗은 바람에 의해 쉽게 퍼진다. 이런 번식 특성 덕분에 자초는 꽃이 작은 공간에서도 자생하는 능력을 지니고 있다. 이 때문에 많은 사람들은 자초를 가꾸면서 자연의 아름다움을 더하는 데 기여하고 있다.

마지막으로, 자초는 몇몇 환경에서 자생하므로 생태학적 의미에서도 중요한 역할을 한다. 자초는 토양의 영양소를 개선하고, 수분을 유지하는 데 도움을 주어 다른 식물들이 자랄 수 있는 환경을 만들어 준다. 이러한 특성 덕분에 자초는 생태계 내에서 유용한 식물 중 하나로 평가받기도 하며, 많은 생물들과의 상호작용을 통해 생명체의 다양성을 유지하는 데 기여하고 있다.