자전(詞典)은 언어의 단어와 그 의미, 사용법 등을 정리한 책이나 자료를 의미한다. 주로 특정 언어에서 사용되는 단어들을 알파벳 순서나 주제별로 배열하여 각각의 정의, 발음, 문법적 정보, 용례 등을 포함한다. 자전은 언어 학습이나 번역, 연구 등 다양한 용도로 활용되며, 시대와 지역에 따라 여러 형태로 발전해왔다.

전통적으로 자전은 인쇄물 형태로 출판되었으나, 인터넷과 디지털 기술의 발전으로 인해 온라인 자전이 등장하면서 접근성이 크게 향상되었다. 온라인 자전은 실시간으로 업데이트될 수 있어, 새로운 단어와 의미가 빠르게 반영될 수 있는 장점을 지닌다. 대표적인 예로는 위키백과와 같은 사용자 참여형 자전이 있다. 이는 많은 사람들의 협력을 통해 지속적으로 콘텐츠가 갱신되며, 다양한 관점에서 단어의 의미를 파악할 수 있도록 돕는다.

자전은 일반적으로 두 가지 주된 형태로 나눌 수 있다. 첫 번째는 일반 자전으로, 광범위한 단어의 목록과 그 의미를 제공한다. 두 번째는 전문 자전으로, 특정 분야나 주제에 특화된 단어들을 다룬다. 예를 들어, 의학, 법률, 과학 분야의 전문 용어를 모은 자전은 해당 분야에서 일하는 전문가나 학생들에게 매우 유용하다.

자전은 단순히 단어의 의미를 제공하는 것에 그치지 않고, 언어의 역사와 문화적 맥락을 이해하는 데도 중요한 역할을 한다. 특정 단어의 의미가 변천해온 과정이나, 그 단어가 사용되는 사회적 배경을 소개함으로써 독자는 좀 더 깊이 있는 언어 이해를 할 수 있다. 이러한 측면에서 자전은 언어 연구뿐만 아니라 인문학적 학문에서도 필수적인 자료로 자리매김하고 있다.