자일리톨은 자연에서 발견되는 당알코올의 일종으로, 주로 식물에서 추출된다. 특히 자일리톨은 자작나무나 옥수수의 수액, 일부 과일과 채소에서 다량으로 발견된다. 사람의 몸에서 자연스럽게 생성되기도 하며, 특히 인간의 대사 과정에서 포도당의 대사 산물로 생성된다. 자일리톨은 일반적인 설탕과 유사한 단맛을 가지지만, 칼로리가 낮고 혈당 지수가 낮아 당뇨 환자나 체중 조절이 필요한 사람들에게 인기가 많다.

자일리톨의 가장 큰 장점 중 하나는 충치 예방 효과다. 자일리톨은 구강 내 세균의 성장과 발달을 억제하는 성질이 있으며, 특히 충치를 유발하는 스트렙토코쿠스 뮤탄스와 같은 세균의 활동을 저해한다. 이러한 이유로 자일리톨은 치약이나 구강 세정제, 그리고 사탕과 껌의 성분으로 널리 사용되고 있다. 자일리톨이 포함된 제품을 사용하면 충치 발생 위험을 줄이는 데 도움이 된다.

또한 자일리톨은 체내에서 인슐린 분비를 촉진하지 않기 때문에 혈당 조절이 필요한 이들에게 유용하다. 이로 인해 자일리톨은 당뇨병 환자와 저탄수화물 다이어트를 하는 사람들에게 안전한 대체당으로 각광받고 있다. 자일리톨은 일반 설탕보다 약 40% 낮은 칼로리를 가지고 있으며, 이는 다이어트에 있어 매력적인 선택이 된다.

다만, 자일리톨은 과도하게 섭취할 경우 소화계에 부작용을 일으킬 수 있다. 일부 사람들에게는 설사, 복통 등의 증상을 유발할 수 있으며, 특히 개와 같은 동물에게는 독성이 있을 수 있다. 따라서 자일리톨을 사용할 때는 적정량을 유지하는 것이 중요하다. 자일리톨은 최근 다양한 식품과 건강 보조제에서 널리 활용되고 있으며, 건강한 라이프스타일을 유지하는 데 기여하고 있다.