자일렌(Xylene)은 방향족 탄화수소의 일종으로, 분자식 C8H10를 가지며, 공업적으로 중요한 용매로 사용된다. 자일렌은 세 가지 이성질체로 존재하는데, 각각의 이름은 알파(α), 베타(β), 감마(γ) 자일렌으로 불린다. 이들은 화학적 구조는 유사하지만, 이성질체에 따라 물리적 성질이 다르게 나타난다. 자일렌은 주로 석유 화학 산업에서 원료로 활용된다.

자일렌은 천연 자원으로부터 얻을 수 있으며, 석유에서 정제될 때 발생한다. 정유 과정 중 발생하는 나프타 증류로부터 추출되며, 이를 통해 자일렌과 같은 방향족 화합물이 분리된다. 자일렌은 또한 에틸렌과 같은 탄화수소의 촉매 반응을 통해 합성될 수 있다. 이러한 자일렌의 생산 공정은 대규모 산업에서 이루어지며, 세계적으로 광범위하게 사용되고 있다.

자일렌의 활용 분야는 다양하다. 가장 일반적인 용도는 용매로서의 기능이다. 자일렌은 잉크, 페인트, 코팅물질, 접착제 등에서 뛰어난 용해력을 발휘하여 활용된다. 또한, 자일렌은 고분자 화합물의 생산에서 중요한 원료로 사용되며, 폴리에스터, 폴리카보네이트와 같은 합성수지의 제조에 기여한다. 이러한 특성 덕분에 자일렌은 현대 산업에서 없어서는 안 될 중요한 화합물로 자리잡고 있다.

환경과 건강에 미치는 영향도 중요한 이슈다. 자일렌은 휘발성 유기 화합물(VOCs)로 분류되며, 대기 중에 쉽게 휘발하여 공기 오염의 원인이 될 수 있다. 또한, 자일렌에 대한 노출은 호흡기, 신경계, 간과 같은 인체에 부정적인 영향을 미칠 수 있다. 이에 따라 자일렌을 사용하거나 취급할 때 안전 수칙을 준수하고, 적절한 보호 장비를 사용하는 것이 중요하다. 이러한 이유로 자일렌의 사용에 관한 규제가 국가별로 다소 다를 수 있다.