자음동화는 한국어의 음운 규칙 중 하나로, 자음이 서로 영향을 주어 소리의 변화가 일어나는 현상을 의미한다. 주로 한 음절의 마지막 자음과 다음 음절의 첫 자음이 결합할 때 발생하며, 이 과정에서 자음이 서로 비슷한 소리로 변하거나 한 자음이 다른 자음으로 변화하는 경우가 많다. 자음동화는 한국어의 자연스러운 발음 현상으로, 언어의 유창성을 높여준다는 특징이 있다.

자음동화의 대표적인 예로는 "내가"가 "내가"로, "강아지"가 "강아지"로 발음되는 경우가 있다. 여기서 "가"는 "고"로 변하지 않는 이유는 앞선 자음이 독립적으로 유지되기 때문이다. 그러나 "밥이"와 "밥에"와 같은 경우에서는 첫 자음 소리가 변화하게 된다. 이러한 현상은 실제 언어 사용에서 자주 발견되며, 말하는 사람들이 자연스럽게 적용하는 규칙 중 하나이다.

자음동화는 문어체보다는 구어체에서 더 자주 나타난다. 사람들이 서로 대화할 때 음성과 억양이 보다 자연스럽게 이어지도록 돕는 역할을 하기도 한다. 이 때문에 언어학자들은 자음동화를 통해 언어의 변천사를 연구하고, 한국어 발음의 특징을 분석하는 데 중요한 기준으로 삼는다. 또한, 언어 교육에서도 자음동화의 규칙을 이해하는 것은 한국어를 배우는 학습자들에게 필수적이다.

자음동화는 일상적인 대화뿐만 아니라 시가나 노래의 리듬에도 영향을 미친다. 이러한 현상은 언어의 유동성과 변화 가능성을 보여주는 좋은 예로, 한국어의 발음을 더욱 풍부하게 만든다. 그러나 동시에 자음동화의 규칙을 잘 이해하지 못하면 오해를 일으킬 수 있는 경우도 있으므로, 이와 관련된 연구와 교육이 중요하다.