자유연상(free association)은 심리학에서 중요하게 다뤄지는 기법으로, 개인이 생각나는 대로 단어나 이미지를 자유롭게 연상하도록 하는 방법이다. 이 기법은 주로 정신분석 치료에서 사용되며, 환자가 의식의 흐름을 신속하게 표현하도록 유도하여 잠재의식의 내용을 탐구하는 데 도움을 준다.

자유연상의 기초는 지그문트 프로이트(Sigmund Freud)의 이론에서 출발한다. 프로이트는 무의식적인 생각이나 기억이 개인의 행동과 감정에 영향을 미친다고 주장했고, 자유연상은 이러한 무의식적인 내용에 접근하는 방법으로 발전되었다. 이 기법에서는 환자가 특정 단어나 주제에 대한 생각을 멈추지 않고 연속적으로 떠오르는 것을 이야기하게 하며, 이를 통해 숨겨진 감정이나 갈등을 드러낼 수 있다.

자유연상은 치료 세션에서 환자의 편안함을 제공하기 위해 실시되고, 치료자의 간섭을 최소화하는 것이 중요하다. 참가자는 연상된 내용을 전체적으로 수집하여 치료자가 이를 분석하고 해석함으로써 치료 과정이 진행된다. 이 기법은 정신분석뿐만 아니라 창의적인 작업이나 예술 분야에서도 활용될 수 있으며, 개인의 무의식적인 동기와 창의성을 탐구하는 좋은 방법으로 알려져 있다.