자위대(自衛隊)는 일본의 군대를 의미하며, 공식적으로는 "자위대"라는 명칭을 사용한다. 자위대는 1954년에 창설되었으며, 일본 헌법 제9조의 제약 속에서 방어를 목적으로 하는 군사 조직이다. 일본 정부는 자위대를 통해 국가의 안전과 평화를 유지하고, 자연재해 등 비상 상황에 대처하기 위한 인력을 확보하고자 하였다.

자위대는 육상자위대, 해상자위대, 공중자위대의 세 가지 주요 군종으로 구성된다. 육상자위대는 일본의 육상 방어를 책임지며, 기계화된 부대와 특수 작전 부대를 포함한다. 해상자위대는 해양 경계를 중심으로 해양 안보와 위기 대응 임무를 수행하며, 공중자위대는 항공 방어와 공중 수송, 구조 활동 등을 담당한다. 이 세 가지 군종은 각자의 임무에 따라 독립적으로 운영되지만, 필요에 따라 협력하여 작전을 수행하기도 한다.

자위대의 주요 임무 중 하나는 일본의 방어이다. 일본은 특히 지역 내 긴장 관계나 외부의 위협으로부터 국가와 국민을 보호하기 위해 자위대를 운영하고 있다. 자위대는 평화 유지를 위한 국제적인 활동에도 참여하며, UN 평화유지 작전(PKO) 및 재해 구호 활동에도 적극적으로 나선다. 이러한 활동은 자위대의 국제적 입지를 강화하고, 일본의 외교적 관계를 확장하는 데 기여한다.

자위대의 조직과 운영 방식은 헌법과 법률에 의해 엄격하게 규정되어 있다. 헌법 제9조에 따라 전쟁을 포기하고 군대를 보유하지 않기로 되어 있지만, 자위대는 방어적 개념의 군사력으로서 합법성을 인정받고 있다. 이는 일본 사회 내에서도 논란의 여지가 있으며, 자위대의 역할과 기능에 대한 다양한 의견이 존재한다. 최근 들어 일본 정부는 자위대의 미사일 방어와 집단적 자위권에 대한 논의를 활성화하며, 보다 적극적인 군사 정책을 추진해 나가고 있다.