자영은 한국의 전통적인 자영업 형태로, 개인이 자본과 노동을 투입하여 소규모의 사업체를 운영하는 방식이다. 자영업은 역사적으로 한국 사회에서 중요한 역할을 해왔으며, 농업, 상업, 서비스업 등 다양한 분야에서 형태를 가지고 있다. 자영의 형태는 시대와 사회적 배경에 따라 변화했으나, 기본적으로 개인의 자립성과 경제적 자율성을 중시한다.

자영의 시작은 조선시대까지 거슬러 올라갈 수 있다. 농업 중심의 사회에서 농민들은 자신의 농지를 경작하며 자생적으로 생계를 유지하였고, 이는 이후 상업과 서비스업으로 발전하게 된다. 특히, 20세기 후반 한국의 경제 발전과 함께 자영업은 급격히 증가하게 되었으며, 다양한 산업이 등장하여 경제 구조의 다양성을 가져왔다.

자영의 주요 특징 중 하나는 낮은 진입 장벽이다. 자본이 적게 들어가는 소규모 사업체는 누구나 시작할 수 있어, 많은 사람들이 창업을 통해 경제적 독립을 추구하게 된다. 그러나, 그와 동시에 자영업자들은 불확실한 시장 상황과 경쟁에 노출되기 때문에 지속 가능한 경영을 위해 다양한 전략을 모색해야 한다.

현재 자영업은 한국 경제에서 하나의 중요한 축을 형성하고 있다. 그러나 최근 들어 자영업자의 수익성이 감소하고, 높은 임대료와 인건비 등이 문제로 지적되고 있다. 정부는 자영업자를 지원하기 위한 다양한 정책을 추진하고 있지만, 실질적인 변화에는 한계가 있는 상황이다. 자영업의 미래는 이러한 도전 과제를 어떻게 극복하느냐에 달려 있다.