자성(磁性)은 물체가 자기장 안에서 보이는 성질로, 주로 금속이나 자성 물질에서 나타난다. 자성은 두 가지 주요 형태로 나눌 수 있다. 첫 번째는 강자성(強磁性)으로, 이는 물체가 외부 자기장에 노출되었을 때 강하게 자성을 띠며, 외부 자기장이 제거된 후에도 자성을 유지하는 성질이다. 예를 들어, 철, 니켈, 코발트 같은 금속이 강자성을 가진다. 두 번째는 반자성(反磁性)으로, 이 경우 물체는 외부 자기장에 의해 자성을 띠기는 하지만, 외부 자기장이 제거되면 곧바로 자성을 잃는다.

자성은 주로 원자의 전자 배열에 의해 결정된다. 각 원자는 전자를 가지며, 이 전자들은 스핀이란 고유한 회전 방향을 가지고 있다. 스핀의 방향이 일치하는 전자가 많을수록 강자성을 띠게 된다. 예를 들어, 강자성 물질에서는 원자 내 전자의 스핀들이 동일한 방향으로 정렬되어 이러한 성질이 나타난다. 반면 반자성 물질에서는 전자의 스핀 배열이 무작위로 정렬되어 자성이 생기지 않는다.

자성 물질은 자기력선을 형성하는데, 이는 자기장이 존재하는 영역을 나타내는 가상의 선이다. 자기력선은 자극의 강도와 방향을 나타내며, 자성 물질이 놓인 공간에서 그 방향성을 이해하는 데 중요한 역할을 한다. 자성 물질에 가까이 있는 물체에 힘을 작용하게 되며, 이러한 힘을 통해 여러 가지 응용이 가능하다. 예를 들어, 전자기기, 자석, 전동기 등이 그러한 응용의 대표적인 사례다.

자성은 현대 과학과 기술에서도 중요한 역할을 한다. 자기 저장 장치, MRI(자기 공명 영상)와 같은 의료 기기, 전기차의 모터 등 다양한 분야에서 자성과 관련된 기술이 적용된다. 최근에는 나노자성 물질이나 자성 나노입자에 대한 연구가 활발히 이루어지고 있으며, 이는 새로운 전자기기 개발 및 의약 분야에서의 혁신에 기여하고 있다. 자성 이해는 물질의 성질을 깊이 탐구할 수 있는 좋은 방법 중 하나로 여겨진다.